Antes de convertirse en presidente de la federación de fútbol de Curazao en 2023, Gilbert Martina le pidió su opinión a su esposa.
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“Ella dijo: ‘Diablos, no, no vas a hacer eso’”, dijo Martina.
En ese momento, Martina ya tenía un exigente trabajo como directora general de un centro médico en la isla caribeña. El trabajo del futbolista no sería menos delicado. Curazao, una nación de 156.000 habitantes ubicada a 40 millas de Venezuela, nunca había clasificado a su equipo nacional, la Ola Azul, para la Copa del Mundo. Martina era muy consciente de los desafíos: durante dos décadas había ayudado a la federación a recaudar fondos para los intentos de clasificación para la Copa del Mundo, los cuales fracasaron.
Eso cambió el otoño pasado, cuando Curazao se convirtió en la nación más pequeña en clasificarse para el evento deportivo más grande del mundo, en una noche de noviembre que conmovió a Martina a “lágrimas, lágrimas, lágrimas, lágrimas de alegría”, dijo.
“Convertirse en padre, convertirse en marido, son momentos de extrema alegría en la vida. Pero este momento es único”, dijo Martina a NBC News. “Nunca volverás a vivir algo así. Lloro como un niño”.
El debut de Curazao en la Copa Mundial este mes se produce cuando el torneo nunca ha sido más grande: se disputa en tres países y el campo se amplió de 32 a 48 equipos. Esta expansión ha creado más oportunidades para naciones que rara vez o nunca habían participado, como Haití y la República Democrática del Congo, quienes competirán en la Copa del Mundo por primera vez desde 1974. Curazao es uno de los cuatro novatos, junto con Cabo Verde, Jordania y Uzbekistán.
Jugando en el Grupo E, Curazao comienza el 14 de junio contra Alemania, cuatro veces campeona con 83 millones de habitantes. Completa el partido del grupo ante Ecuador (20 de junio) y Costa de Marfil (25 de junio).
“No puedo describirlo”, dijo Gersley Gijsbertha, director técnico de la federación de fútbol de Curazao, sobre el ambiente en la isla. “Todos los lugares son azules”.
Es un cambio significativo en un lugar donde todo lo relacionado con el fútbol alguna vez fue naranja, el color nacional de los Países Bajos, que había controlado la isla desde que establecieron puestos comerciales allí en el siglo XVII. El lugar de Curazao dentro del Reino de los Países Bajos significó que esencialmente sirvió como sistema de alimentación para el poderoso equipo nacional del país europeo, la Oranje. De 1962 a 2010, los jugadores nacidos en Curazao o parte de la diáspora de la isla también intentaron, sin éxito, clasificarse para la Copa del Mundo representando a las Antillas Holandesas, un conjunto de islas caribeñas controladas por los holandeses que incluía a Curazao.
Cuando las Antillas Holandesas se disolvieron en 2010, Curazao tuvo la oportunidad de representarse a sí mismo en la FIFA, el organismo rector mundial del fútbol.
Construir una selección nacional no fue tan sencillo como buscar talento local. Sólo el 28% de su población tiene menos de 29 años y el 25% son 65 años o másel porcentaje más alto de personas mayores entre las seis islas que forman la parte caribeña del Reino de los Países Bajos.
Pero como país constituyente de los Países Bajos, Curazao podría mirar más allá de sus 171 millas cuadradas para encontrar jugadores en su diáspora. Alrededor de 81.000 inmigrantes nacidos en Curazao viven en Holanda, y otros 71.000 nacidos en Holanda tienen vínculos con la isla, según datos del censo.
Se ha vuelto común que las naciones que participan en la Copa del Mundo, incluido Estados Unidos, presenten equipos compuestos por jugadores “binacionales” que no nacieron en esos países pero que tienen vínculos familiares con ellos. El equipo de 26 hombres de Curazao incluye sólo un jugador nacido y criado allí, Tahith Chong, un mediocampista que juega en el segundo nivel profesional más alto de Inglaterra. Con tantos jugadores de Blue Wave viviendo y jugando profesionalmente en Europa, era más rentable realizar los dos campos de entrenamiento previos a la Copa del equipo nacional en Turquía que en Curazao, dijo Martina.
Livano Comenencia, nacido en Holanda y nacido en Blue Wave, dijo que sus padres, nacidos en Curazao, estaban “encantados” de poder clasificarse para la Copa Mundial en la isla. “Mi papá tiene una gran sonrisa grabada permanentemente en su rostro”, dice. dijo a FIFA.com.
Martina también miró al extranjero para convertirse en entrenadora, el tipo de nombre importante que señalaría las ambiciones del equipo de convertirse en una potencia regional y atraer financiación privada para cubrir el costo de volar a través del Caribe para varios partidos de clasificación. (La selección nacional también recibe fondos públicos, dijo Martina.) Cuando Bert van Marwijk y Louis van Gaal, dos ex entrenadores de la selección holandesa, se marcharon, un tercero, Dick Advocaat, dijo que sí. En noviembre, Advocaat llevó al equipo a su histórica clasificación después de un empate contra Jamaica, un partido que Gijsbertha vio desde una habitación de hotel en Colombia mientras trabajaba para el Ministerio de Desarrollo Económico de Curazao.
“Cuando termine, puedo decir que lloro”, dijo Gijsbertha. “Lloro mucho, no por la victoria, sino por los años que estuvimos tratando de llegar a la pelea. No lo olvido porque fue uno de los días para mí en los que, bueno, lo logramos”.
Gijsbertha, quien asumió el cargo de director técnico en abril, reconoció que Curazao podría cosechar los beneficios de su conexión con Holanda, desde entrenamiento e instalaciones de alto nivel hasta un sólido sistema de desarrollo juvenil. Hay esperanza de que el debut de Curazao en la Copa del Mundo ayude a persuadir a sus jugadores prometedores a “desarrollarse en Holanda, y cuando los necesitamos, los llamamos para intentar dar lo mejor a nuestra selección nacional”, dijo Gijsbertha. “Éstas son nuestras ventajas y las aprovecharemos en cualquier momento. »
Martina lo comparó, de forma aspiracional, con la forma en que los jugadores de origen marroquí habían jugado a menudo en Francia. En 2022, Marruecos se convirtió en el primer país africano en alcanzar las semifinales de un Mundial.
“Es mucho más que fútbol. Es un orgullo, es una identidad, es una cultura y, para la diáspora, les da a los jugadores la convicción de que el camino hacia el evento más prestigioso como futbolista, es decir, la Copa del Mundo, también es posible con Curazao, y no sólo para Holanda”, dijo Martina.
“Tenemos muchos jugadores talentosos que eligen jugar para Holanda, porque hasta ahora no era posible llegar a una Copa del Mundo para Curazao. Así que definitivamente es un cambio, un cambio de mentalidad, que cosas que antes se pensaban imposibles se han vuelto posibles, y espero que esto abra la puerta para el futuro”.
