Las vacunas Covid pueden tener un beneficio tentador que no tiene nada que ver con el virus contra el que están diseñadas para proteger: estimular el sistema inmunológico para combatir mejor los tumores durante el tratamiento del cáncer.
Así lo revelan los nuevos resultados presentados el domingo en Berlín en la conferencia de la Sociedad Europea de Oncología Médica. La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas (aún no se ha probado en un ensayo clínico de fase 3), pero los expertos dicen que es prometedora.
“Soy cautelosamente optimista”, dijo Stephanie Dougan, profesora asociada de inmunología y virología del cáncer en el Instituto del Cáncer Dana-Farber, que no participó en el trabajo. “Existe una lógica científica que explica por qué esto podría funcionar”.
Los investigadores descubrieron que entre los pacientes con cáncer que recibían inmunoterapia, aquellos que recibieron una vacuna de ARNm Covid dentro de los 100 días antes de comenzar el tratamiento vivieron más.
Sólo sobre 20% de los pacientes con cáncer quienes reciben inmunoterapia, que aprovecha el sistema inmunológico de una persona para combatir las células cancerosas, responden al tratamiento. Encontrar una manera de aumentar la eficacia de los fármacos de inmunoterapia es una hazaña que los investigadores han estado explorando durante años, sin mucho éxito.
Por lo general, las tácticas de refuerzo inmunológico utilizadas en el pasado han hecho muy poco para activar el sistema inmunológico o han hecho demasiado, desencadenando una respuesta hiperactiva que puede dañar el cuerpo. Es posible que existan vacunas de ARNm de Covid en una zona de Ricitos de Oro.
“Tal vez sólo necesitábamos algo moderadamente fuerte, y esto podría serlo”, dijo Dougan, quien enfatizó la necesidad de realizar más investigaciones.
Esa investigación pronto estará en marcha: el Dr. Adam Grippin, residente senior en oncología radioterápica del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, quien codirigió el estudio, dijo que su equipo está lanzando un ensayo clínico de fase 3 para confirmar los resultados iniciales.
En la investigación presentada el domingo, Grippin y sus coautores analizaron las tasas de supervivencia de más de 1000 personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas avanzado que recibieron inmunoterapia como parte de su tratamiento entre 2019 y 2023. De ellas, 180 personas recibieron una vacuna de ARNm de Covid dentro de los 100 días posteriores al inicio del tratamiento.
La mediana de supervivencia del grupo –aunque exactamente la mitad de los que recibieron tratamiento siguen vivos– fue casi el doble para los que estaban vacunados que para los que no lo estaban: unos tres años frente a poco más de un año y medio.
Los investigadores también compararon las tasas de supervivencia de un grupo más pequeño de pacientes que recibieron inmunoterapia para el melanoma metastásico. Cuarenta y tres recibieron una vacuna de ARNm contra el Covid; 167 no lo hicieron. Para aquellos que no fueron vacunados, la mediana de supervivencia fue de poco más de dos años. Aquellos que habían sido vacunados antes del tratamiento aún no habían alcanzado su punto medio de supervivencia más de tres años después del seguimiento.
En experimentos posteriores con ratones, los investigadores obtuvieron una respuesta que, según dicen, es coherente con el funcionamiento de las vacunas en humanos.
“Esto estimula el sistema inmunológico contra los tumores”, dijo Grippin.
Crear una etiqueta
Las vacunas que utilizan ARNm ya son un área prometedora en la investigación del cáncer. Los científicos han desarrollado vacunas contra el cáncer de ARNm personalizadas, diseñadas para combatir el tumor único de una persona, así como vacunas dirigidas a genes que se encuentran comúnmente en ciertos tipos de cáncer, incluido el cáncer de páncreas. (Estos acontecimientos se producen cuando la administración Trump canceló 500 millones de dólares en fondos para la investigación de una vacuna de ARNm contra enfermedades infecciosas).
Si el último ensayo de Grippin confirma los primeros hallazgos de la investigación, podría representar la próxima frontera para la vacuna de ARNm y la investigación del cáncer.
Los medicamentos de inmunoterapia actúan fortalecer la capacidad del sistema inmunológico para combatir el cáncer, a menudo aumentando el poder de las células inmunes llamadas células T que atacan a los invasores, o facilitando que las células T detecten tumores.
La parte de la nueva investigación en ratones encontró que la vacunación con ARNm de Covid parecía hacer que el sistema inmunológico reconociera mejor los tumores como una amenaza al estimular las células dendríticas, un tipo de glóbulo blanco. Cuando las células dendríticas detectan una amenaza, encienden una especie de baliza que dirige a las células T hacia el invasor percibido para poder atacarlo. Sin embargo, no todo el mundo tiene células T que puedan combatir los tumores de forma natural. Es por eso que los científicos creen que las inmunoterapias sólo funcionan en ciertos pacientes con cáncer que las toman. En estas personas, el sistema inmunológico reconoce las células cancerosas como una amenaza, pero sus células T específicas no pueden detener el crecimiento de los tumores.
“Es sólo una coincidencia si tienes estas células o no”, dijo Jeff Coller, profesor de biología y terapéutica del ARN en Johns Hopkins Medicine, que no participó en la investigación.
Recibir una vacuna de ARNm contra Covid no cambia si una persona tiene las células T específicas necesarias para combatir sus tumores, pero parece aumentar la probabilidad de que las células dendríticas detecten un tumor como un problema y dirijan las células T de una persona hacia el tumor. Si estas células resultan estar programadas para poder matar células tumorales, tener una vacuna de ARNm que ilumine el objetivo antes de que una persona comience la inmunoterapia puede darle a su sistema inmunológico un impulso que ayude a que el tratamiento del cáncer funcione mejor.
Coller dijo que una de las razones por las que la tecnología de ARNm podría ser la mejor herramienta para provocar esta respuesta es que cada célula del cuerpo ya contiene ARNm.
“Realmente estamos aprovechando este proceso natural al que el cuerpo ya sabe cómo responder”, dijo. “Estás utilizando el sistema natural de tu cuerpo para combatir los tumores”.
Dougan dijo que era posible que otros factores hubieran explicado una mejor supervivencia en las personas vacunadas antes del tratamiento de inmunoterapia. Por ejemplo, una infección por Covid puede haber debilitado el cuerpo de una persona no vacunada y obstaculizado su capacidad para combatir las células cancerosas. En el pasado, los primeros estudios como este han mostrado resultados prometedores que no se han materializado en ensayos posteriores.
“Ya nos hemos dejado engañar por estudios retrospectivos”, afirmó.
Grippin estuvo de acuerdo en que los hallazgos merecían un examen más detenido.
“Estos datos son interesantes, pero todos estos hallazgos deben validarse en ensayos clínicos de fase 3 para determinar si estas vacunas deben usarse en nuestros pacientes”, dijo.
