A Elina Svitolina a veces le resulta difícil encontrar la motivación para jugar en una cancha de tenis. Se despierta y ve las noticias de Ucrania, y ve que Odessa, donde nació, ha sido bombardeada, o que otra parte de Kharkiv –la ciudad donde se convirtió en la mejor jugadora que jamás haya producido Ucrania, y que está a pocos kilómetros del frente ruso– está en escombros. Piensa en su abuela, que todavía vive en Odessa, y se preocupa por el resto de su familia y amigos que llevan cuatro años sitiados. Así, Svitolina se inspira en lo que puede: en la idea de que su abuela verá su partido esa noche, o en la conciencia de que representa a su país y de que los ucranianos necesitan algo que animar. A veces busca algo más cercano. Habla por FaceTime con su hija de tres años, Skaï, que se queda en su casa en Suiza, donde asiste al preescolar, y Skaï le dice que “gane contra la dama”. No puede esperar a llamar a Skai a la mañana siguiente y decirle que si lo hizo, ganó.
Últimamente ha vencido a muchas mujeres. A principios de mayo, ganó un torneo en Roma, venciendo en el camino a tres de las cuatro mejores mujeres (Elena Rybakina, Iga Świątek y Coco Gauff, todas ex ganadoras de Grand Slam). Ahora ocupa el puesto número 7 en el mundo y ha vencido a todos los jugadores clasificados por encima de ella al menos una vez. Y es candidata a ganar el Abierto de Francia, que comienza hoy. Pero me dijo que no estaba pensando en el título cuando hablamos la semana pasada, el día antes de partir hacia París. Se estaba concentrando en su recuperación física y mental después de dos agotadoras semanas en Roma, que le habían exigido el máximo esfuerzo. Luego, cuando la adrenalina comenzó a aumentar, se concentró en su primer partido, que, por una cruel peculiaridad del sorteo, sería contra la húngara Anna Bondar, quien es una oponente de pesadilla para Svitolina, después de haberla vencido en el Abierto de Estados Unidos el año pasado y nuevamente en Madrid hace sólo unas semanas. Si Svitolina supera a Bondar, pensará en la segunda ronda, y si gana este partido, se preocupará por el siguiente, y así sucesivamente.
Cada jugador dice una versión de esto:¡un partido a la vez!— pero Svitolina lo dice un poco diferente. No se trata de protegerse psicológicamente del peso de las expectativas sino de hacerles espacio. Su tiempo es precioso y no quiere desperdiciarlo. Cada momento requiere su nueva atención.
Cuando era más joven –antes de casarse con el talentoso y carismático jugador francés Gaël Monfils, antes de dejar el circuito por un tiempo para tener un bebé, antes de que su país fuera invadido– se centraba en los trofeos. Ella los quería y los quería rápido. “Resultados, resultados, resultados”, como me dijo. Y sus resultados han sido buenos: ganó dos veces este título en Roma; ganó la final del World Tour, disputada por los mejores jugadores del año; y se abrió camino hasta la cima del juego, alcanzando el puesto número 3. Pero entonces ella era una jugadora diferente, casi una persona diferente, tal vez; un luchador, todavía, pero de un tipo diferente. Ella era una contragolpeadora de mentalidad defensiva, rápida y atlética, pero algo irritante. La fiabilidad y la coherencia eran sus señas de identidad: cualidades admirables, pero aburridas. Un jugador potente podría sacarla del campo.
Más tarde se casó con Monfils, famoso por sus sesiones fotográficas y popular en las giras. Rusia invadió Ucrania y, ocho meses después, Svitolina y Monfils se hicieron con Skaï. Cuando volvió al tenis, menos de seis meses después del nacimiento de Skaï, parecía galvanizada. Tenía una plataforma y una meta y, sorprendentemente, un nuevo estilo de juego. Vio que el juego había evolucionado. “Se trata más de quién aprovecha las primeras oportunidades”, me dijo. Para mantener el ritmo y avanzar, necesitaba golpes de fondo más potentes, un golpe de derecha ofensivo. Tenía que ser más eficiente. Este cambio nació en parte de la necesidad, me dijo. Ahora, a sus treinta y un años, todavía posee una velocidad de élite, pero sabe que no puede correr tan bien como cuando tenía veinte. Necesita acortar los puntos. “Por supuesto que no siempre es posible hacerlo de la mejor manera posible, pero realmente trato de esforzarme para ser muy valiente en ciertas decisiones”, dijo. “A veces vale la pena y otras no”.
