INGLEWOOD, California – El tortuoso viaje del equipo de fútbol de Estados Unidos para recibir a Paraguay en su primer partido de la Copa Mundial el viernes en el estadio SoFi comenzó hace ocho años en un centro de exposiciones de Moscú.
En su nivel más bajo en décadas después de no poder clasificarse para el torneo de 2018 en Rusia, el programa estadounidense –y el fútbol estadounidense en su conjunto– estaba a punto de recibir buenas noticias muy necesarias.
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En presencia del presidente ruso Vladimir Putin, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, subió al escenario y anunció que el espectáculo de 2026 se llevaría a cabo en América del Norte.
Esto significó para el equipo de EE. UU., así como para sus socios anfitriones, México y Canadá, un lugar automático en esta competencia. Todavía quedaba mucho trabajo por hacer, incluida la reconstrucción de un equipo en ruinas y garantizar que no se perdieran el evento de 2022 en Qatar. Pero sin la carga de clasificarse la próxima vez, los estadounidenses podrían comenzar a trazar su largo camino hacia el festival de este verano.
Y así llega ese día el viernes, con un entrenador argentino más conocido por su cartera de clubes europeos y con una lista iluminada de jugadores empleados en las grandes ligas del exterior. Esto presenta una oportunidad generacional para acelerar lo que la Copa Mundial de 1994, organizada en Estados Unidos, y los pilares posteriores, como la Major League Soccer, ayudaron a crear.
“Nuestra mentalidad es ganar, competir y ganar. Competir, competir, competir”, dijo Mauricio Pochettino, ex técnico del Tottenham Hotspur y del Paris Saint-Germain que se hizo cargo de Estados Unidos en octubre de 2024. “Tenemos muy buenos atletas, muy buenos jugadores. El desafío era unirnos y poner todo en la misma línea”.
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Con la nueva cultura y valores inculcados, Estados Unidos se convirtió en un grupo unido. Si eso es suficiente para lograr una carrera profunda este verano es otra cuestión.
Aquí hay cinco preguntas urgentes antes de comenzar:
¿Hasta dónde debe avanzar Estados Unidos para que su Mundial sea considerado un éxito?
Pochettino hizo creer a sus jugadores que podían hacer grandes cosas. “Representamos a un país que siempre quiere ser el mejor, que quiere ser el número uno”, afirmó. “¿Por qué no nosotros?”
La triste realidad es que el 19 de julio, cuando Infantino entregue el trofeo de la Copa del Mundo al capitán ganador en el estadio MetLife de Nueva Jersey, Estados Unidos no será el número uno. Es casi seguro que ese honor recaerá en Francia, España, Brasil o alguno de los otros titanes mundiales que ya han ganado este título.
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Los cuartos de final (sería una gran hazaña para Estados Unidos, que no ha llegado tan lejos desde 2002) son la última vez que el programa ganó un partido de playoffs. (Las campañas de 2010, 2014 y 2022 terminaron en octavos de final.)
Jugar en casa con el equipo más fuerte de su historia (según las afiliaciones de clubes) no está descartado.
Sin embargo, para lograrlo, Estados Unidos no sólo tendría que ocuparse de los asuntos en la recién creada Ronda de 16, sino que probablemente desafiaría todas las probabilidades en la siguiente etapa.
Desde la primera Copa del Mundo en 1930, Estados Unidos nunca ha registrado una sorpresa en los octavos de final. (En 2002, la victoria en los octavos de final fue contra su rival regional México). En general, el programa ha ganado sólo nueve partidos de la Copa del Mundo, y dos ocurrieron hace 96 años.
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Perder en octavos de final este año sería un empate decepcionante. Cualquier otra cosa sería una derrota aplastante y, si no logran salir del grupo, un fiasco total.
“No hay razón para establecer un objetivo específico sobre lo que significa un Mundial exitoso”, dijo Christian Pulisic. “Es juego por juego, y nunca estarás feliz de salir cada vez que sales… Podemos decidir después qué pensamos sobre lo que hicimos”.
¿Estados Unidos debería anticipar problemas en la fase de grupos?
El Grupo D no tiene superpoderes, pero tampoco tiene presas fáciles. Con Paraguay, Australia y Turquía, formamos un cuarteto equilibrado que podría hacer que Estados Unidos termine primero (o último).
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Dos equipos tienen garantizada la clasificación para los octavos de final. El tercero también tiene buenas posibilidades de clasificarse. (Ocho de los 12 equipos que terminen terceros en el grupo avanzarán).
Para los estadounidenses, el primer partido es crucial ya que se espera que sean los favoritos en el segundo partido contra Australia en Seattle. De regreso al SoFi Stadium para enfrentarse a Turquía, que, a pesar de tener que jugar las eliminatorias europeas en marzo sólo para clasificarse, puede ser la favorita del grupo.
Estados Unidos jugó contra todos estos equipos en amistosos en casa el año pasado, perdiendo ante Turquía el verano pasado y venciendo a Paraguay y Australia en el otoño.
Terminar primero le otorga un viaje a Santa Clara, California, para jugar contra uno de los cinco equipos en tercer lugar. Terminar segundo requiere una visita al Gran Dallas y una reunión con el segundo clasificado del Grupo G, probablemente Irán. Si avanzan al tercer puesto, los estadounidenses se enfrentarían a un ganador de grupo como Inglaterra, Holanda o Portugal.
(IMAGINA IMÁGENES vía Reuters/REUTERS)
¿Conocemos el once inicial contra Paraguay?
No, no oficialmente hasta unos 75 minutos antes del inicio, pero gracias al partido más reciente y a la buena intuición, nos estamos acercando a conocer el 11 favorito de Pochettino:
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Este parece el portero Matt Freese; los laterales Antonee Robinson y Sergiño Dest; los defensores centrales Tim Ream y Alex Freeman; los mediocampistas centrales Tyler Adams y Malik Tillman; los delanteros Pulisic y Weston McKennie; y el delantero Folarin Balogun.
¡Pero eso es sólo 10! Pues está el caso del defensa central Chris Richards, quien lleva casi un mes recuperándose de una lesión en el tobillo. Si está listo para jugar, y parece estarlo, comenzará entre Ream y Freeman en la línea de fondo. Si no es así, Mark McKenzie, Miles Robinson y Auston Trusty son las opciones.
Los principales reemplazos incluyen al extremo Tim Weah, los delanteros Ricardo Pepi y Haji Wright, y los mediocampistas Brenden Aaronson y Sebastian Berhalter.
¿Qué experiencia tiene este equipo?
La mitad de la plantilla está de vuelta para un segundo Mundial. Compare eso con 2022, cuando solo el defensa suplente DeAndre Yedlin participó en el torneo de 2014. (Recordatorio: Estados Unidos no clasificó en 2018).
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No se trata sólo de tener más experiencia en la selección nacional. “Los muchachos han adquirido mucha más experiencia a nivel de clubes”, dijo Pulisic, uno de los 13 jugadores empleados por clubes de las cinco principales ligas de Europa.
Pulisic también destacó las lecciones aprendidas de la derrota en octavos de final ante Holanda en 2022.
“Todo esto te ayuda a crecer. Todo esto te ayuda a aprender”, dijo el jugador del AC Milan. “La mayoría de los muchachos llegarán a esta Copa del Mundo un poco más relajados, listos para esos grandes momentos. He visto eso muchas veces a lo largo de mi carrera. Cada partido y cada gran momento parece un poco más fácil, y te sientes un poco más cómodo”.
También vale la pena señalar que Pochettino participó en una Copa del Mundo (2002) pero nunca entrenó en ninguna. De hecho, nunca antes había entrenado a una selección nacional. También aprendió a gestionar un equipo que sólo se reúne unas pocas veces al año.
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“En los clubes es más negocio”, dijo, “pero en la selección nacional es pura emoción porque defiendes tu país, defiendes tu cultura, defiendes tu familia”.
¿Existe una debilidad obvia?
La defensa es sospechosa, especialmente porque Richards no está disponible. Consideremos los últimos cuatro amistosos: cinco goles encajados en un empate contra Bélgica, dos en una derrota apenas competitiva contra Portugal, dos en la victoria de Senegal y dos contra Alemania el fin de semana pasado, incluido un tiro libre fácil a menos de dos minutos de iniciado el partido.
Estados Unidos ha demostrado recientemente su capacidad para crear oportunidades, pero sin una resistencia más dura no durará mucho en la competencia.
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“Obviamente no estoy contento con los goles encajados”, dijo Ream. “Sigue siendo un tema importante que todos, incluyéndome a mí, examinaremos… Examinaremos las áreas y nos aseguraremos de que todo esté firme y ajustado”.
Desde blanqueadas consecutivas en la fase de grupos de la Copa Oro de la CONCACAF el verano pasado, Estados Unidos ha dejado su portería a cero en 14 partidos (contra Japón en septiembre).
Si los estadounidenses resisten defensivamente, tienen posibilidades de avanzar a los cuartos de final. Si aparecen grietas, muy bien podría terminar en otra oportunidad perdida para hacer crecer el programa y el deporte en este país.
Sin presión, muchachos.
