Hay malas y buenas noticias que informar sobre el esfuerzo de los Kings por un quinto lugar consecutivo en los playoffs.
Primero, lo malo.
Con la oportunidad de llegar a los playoffs el sábado, los Kings no tuvieron éxito y fueron derrotados. 6-2 por Utah Mammoth en Crypto.com Arena, dejándolos a un punto de los playoffs con nueve juegos restantes.
Pero espera, es peor.
El partido del sábado fue el primero de una serie de siete partidos en casa, el partido más largo de los Kings en 15 años, y no es la ventaja que parece ser. Sólo los Vancouver Canucks y los New York Rangers han sido peores en casa que los Kings esta temporada.
Los Reyes también van contra la historia. Dieciocho de sus derrotas se produjeron en tiempo extra o en penales y solo un equipo, los Florida Panthers de 2012, ha perdido esa cantidad de juegos después del tiempo reglamentario y llegó a los playoffs desde que se adoptó el sistema de penales hace 21 años.
Si los Kings hubieran ganado sólo la mitad de esos juegos en tiempo extra, estarían un punto detrás de los Ducks, líderes de la División del Pacífico. En cambio, parecen estar dando marcha atrás en el peor momento posible. Con la derrota del sábado, la más unilateral en más de un mes, los Kings han perdido siete de sus últimos 10 juegos y nueve de sus 14 desde que DJ Smith reemplazó a Jim Hiller detrás del banco. Y de repente, el tráfico en su retrovisor con cuatro equipos agrupados a sólo tres puntos de ellos en la clasificación.
A pesar de todo eso, los Kings tomaron el hielo contra Utah con la oportunidad de regresar a los playoffs, solo para jugar con poca urgencia, quedando atrás para siempre menos de dos minutos y medio después del saque neutral inicial con el primero de dos goles del extremo de cuarta línea Alexander Kerfoot.
El defensa John Marino inició la secuencia con un derribo en la zona neutral. Después de alimentar a Kerfoot en el centro del hielo, Marino recogió el disco mientras cruzaba la línea azul, luego patinó hasta el centro del círculo derecho antes de pasar a Kerfoot completamente abierto en el borde del área para un tiro fácil.
El delantero de los Kings, Quinton Byfield, intenta un tiro que superó al defensa de los Utah Mammoth, Nate Schmidt, durante el segundo tiempo del sábado.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Logan Cooley duplicó la ventaja con 3:27 restantes en el primer período, recogiendo un pase largo que Mikhail Sergachev rebotó en las tablas traseras y fue levantado por el portero de los Kings, Darcy Kuemper.
Anze Kopitar anotó para los Kings menos de 90 segundos después, redirigiendo un disparo de Adrian Kempe desde la ranura alta. Pero Cooley igualó eso, poniendo el marcador 3-1 para Utah con un gol acrobático de juego de poder nueve segundos antes del primer intermedio.
Los Kings tuvieron una oportunidad de oro de volver al juego a mitad del segundo período cuando Utah cobró penales con dos minutos y 41 segundos de diferencia. Pero el Mamut mató a los dos y 16 segundos después de que los equipos regresaran con toda su fuerza, Kerfoot, habiendo tenido demasiado tiempo y espacio en el aro, puso el 4-1 en Utah con su quinto gol de la temporada.
Menos de cuatro minutos después, Nick Schmaltz anotó cuatro segundos en la segunda jugada de poder de Utah. La goleada ya estaba en marcha y la noche de Kuemper casi había terminado, con los Kings cambiando de portero entre periodos. Kuemper hizo 11 salvamentos en 16 tiros.
El gol número 27 de la temporada de Kempe y el noveno de Jack McBain para Mammoth cerraron el marcador en el tercer período.
Pasemos ahora a las buenas noticias, y las hay.
A pesar de la derrota, los Kings todavía están a solo un punto del segundo comodín, y dos de sus últimos juegos serán contra Nashville, el equipo que actualmente posee ese lugar en los playoffs. Gana ambos y los Kings, a pesar de todas sus luchas, podrían avanzar a los últimos cinco juegos con un lugar en los playoffs.
Además, un comodín puede que ya no sea la mejor (o única) oportunidad para los Kings en los playoffs. Los Vegas Knights, el equipo directamente por delante de los Kings en la clasificación de la División del Pacífico, llegaron el sábado habiendo perdido siete de sus últimos 10 juegos, reduciendo su ventaja a tres puntos en la batalla por el tercer y último puesto en los playoffs de la división.
