Las gasolineras con descuento promovidas por Trump alimentan el misterio y las preguntas

A principios de este mes, el presidente Donald Trump elogió a un “minorista muy inteligente” llamado Freedom Fuel Network en el área de Filadelfia por reducir voluntariamente el precio de la gasolina a 3,47 dólares por galón, unos 50 centavos menos que el promedio estatal.

Si bien la red enumera 25 estaciones de servicio en Pensilvania y Nueva Jersey, una revisión de los registros públicos reveló poca información sobre Freedom Fuel Network, y los analistas de la industria han puesto en duda si las estaciones pueden vender combustible de manera rentable a ese precio, y un experto describe el modelo de negocio como “saltar por un precipicio”.

“El presidente Trump está liderando la iniciativa para bajar los precios de la gasolina este verano, poniendo más dinero en sus bolsillos”, dijo la Casa Blanca en las redes sociales, diciendo que las estaciones estaban “bajando el precio en el surtidor a $3,47 para nuestro 47º presidente”.

Según datos de la industria revisados ​​por ABC News, vender gasolina a ese precio, en las condiciones actuales del mercado, probablemente eliminaría cualquier ganancia y potencialmente costaría a las 25 estaciones participantes un total de más de un cuarto de millón de dólares cada mes. Freedom Fuel Network no ha revelado públicamente su estrategia comercial y al menos dos grandes compañías petroleras se han distanciado de la operación promovida por la Casa Blanca.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo a ABC News que Freedom Fuel Network es una empresa privada no asociada con el presidente, que “simplemente está reduciendo su margen para hacer que los precios en el surtidor sean más asequibles para los conductores de Filadelfia y Nueva Jersey”.

“La administración no está involucrada en la empresa y no le ha proporcionado ningún financiamiento. No hay ninguna otra entidad o persona que subsidie ​​los precios más bajos del gas”, dijo el funcionario.

“Aman a Estados Unidos”

El apoyo de Trump a Freedom Fuel Network se produce en un momento en que los precios del petróleo se disparan en medio de una escalada del conflicto en Irán. El mes pasado, en las redes sociales, Trump criticó a las “grandes petroleras” por no reducir los precios del gas al mismo ritmo que el petróleo crudo, y ordenó al Departamento de Justicia que investigara a las compañías petroleras.

Mientras muchos clientes de una estación Freedom Fuel Network en Drescher, Pensilvania, celebraban el jueves los bajos precios, algunos se preguntaban cómo la estación podía vender gasolina con una pérdida aparente.

“Quiero que los estadounidenses se pregunten: ‘¿De dónde viene este dinero? ¿Por qué las corporaciones y los negocios están dispuestos a subsidiar la gasolina a 50 centavos el galón para la gente, para que el presidente Trump quede bien?”. dijo el residente local Tim Kerns a la estación WPVI de ABC News.

Ninguna empresa con el nombre “Freedom Fuel Network” parece estar registrada en Pensilvania o Nueva Jersey, pero una entidad con sede en Delaware llamada “Freedom Fuel Network, LLC” solicitó la marca el 1 de julio, el mismo día en que Trump promocionó la red de gasolina con descuento en las redes sociales.

“El 3 de julio, Freedom Fuel Network bajará los precios de la gasolina en 25 estaciones ‘FREEDOM FUEL’ en toda el área metropolitana de Filadelfia. Este minorista está tomando la iniciativa y se espera que otros lo sigan. Lo hacen porque aman a Estados Unidos”, escribió Trump el 1 de julio, añadiendo que “los precios de la gasolina pronto volverán a los precios récord que los estadounidenses disfrutaban en el surtidor antes de nuestra exitosa ‘excursión’ a Irán”.

Según el sitio web de la Oficina de Marcas de EE. UU., Freedom Fuel Network tiene como dirección física un edificio de oficinas en Delaware que sirve como agente registrado para cientos de miles de empresas. La solicitud indica que la empresa opera estaciones de servicio para automóviles y tiendas de conveniencia.

Cuando se le contactó para hacer comentarios, el abogado que presentó la solicitud de marca se negó a proporcionar detalles adicionales sobre la empresa.

“Desafortunadamente, no estoy autorizada a revelar ninguna información sobre este caso más allá de lo que está incluido oficialmente en la base de datos pública de la Oficina de Marcas de Estados Unidos”, dijo Anna Vishev, abogada con sede en Staten Island, Nueva York, en un correo electrónico a ABC News.

“Saltar de un acantilado”

Las 25 gasolineras que figuran en el sitio web de Freedom Fuel Network (cinco en Nueva Jersey y 20 en Pensilvania) parecen ser de propiedad y operación independientes, aunque ocho han estado asociadas con compañías petroleras nacionales en la última década, según Street View de Google Maps, incluidas Shell, Sunoco, Gulf Exxon, Phillips 66 y Valero. Dos de esas empresas respondieron a las solicitudes de comentarios de ABC News y se distanciaron de Freedom Fuel Network.

“Shell no está afiliada a Freedom Fuel Network y no participó en su creación. Entendemos que una ubicación que participa en la iniciativa anteriormente tenía la marca Shell”, dijo un representante de Shell sobre una gasolinera en Brookhaven, Pensilvania.

“Valero ya no abastece esta ubicación y está en el proceso de eliminar la marca Valero de la ubicación”, dijo un representante de Valero sobre una gasolinera de Bristol, Pensilvania, asociada con Freedom Fuel Network.

No está claro durante cuánto tiempo Freedom Fuel Network planea seguir vendiendo gasolina a 3,47 dólares el galón. La compañía no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de ABC News.

Los expertos de la industria ABC News expresaron su escepticismo de que la compañía pueda seguir vendiendo combustible a un precio de 3,47 dólares. Según Gas Buddy, el precio promedio de un galón de gasolina regular en Pensilvania es de $3,98 y el precio promedio en Nueva Jersey es de $3,91.

La mayoría de las compañías de gas ya operan con márgenes ajustados, según Tom Kloza, analista de petróleo y asesor jefe de energía de Gulf Oil.

“El margen de beneficio bruto en los últimos años ha sido de poco menos de 40 centavos por galón”, dijo Kloza. “Hago hincapié en lo bruto porque, ya sabes, hay que tener en cuenta las tarifas de las tarjetas de crédito, la mano de obra, la iluminación y todo tipo de cosas diferentes que afectan lo que estás limpiando”.

Según datos del Servicio de Información de Precios del Petróleo Dow Jones, el precio promedio del gas regular (el precio mayorista antes de que el gas sea entregado a las estaciones) era de 2,89 dólares el 3 de julio, cuando Trump anunció el inicio de la promoción. Para alcanzar el punto de equilibrio (incluidos los gastos de envío, el impuesto estatal a la gasolina de Pensilvania de 57 centavos por galón y el impuesto federal a la gasolina de 18 centavos por galón), las estaciones tendrían que vender gasolina a al menos 3,64 dólares por galón.

Según los datos de OPIS, las estaciones participantes de Freedom Fuel Network que venden gasolina a $3,47 perderían al menos 17 centavos por cada galón de combustible vendido. Si vendieran 68.000 galones por mes (aproximadamente el promedio nacional según Kloza), las estaciones participantes perderían al menos $11.500 en el transcurso de un mes.

Con el aumento de los precios del gas desde el 3 de julio en el contexto del conflicto en Irán, las pérdidas serían aún mayores. El precio mayorista del gas regular en Pensilvania aumentó 14 centavos a 3,03 dólares el 9 de julio, según OPIS. Con el aumento de los precios del petróleo, Kloza describió el modelo de negocio de Freedom Fuel Network como “saltar por un precipicio”.

“Un asunto difícil”

Kloza, sin embargo, también señaló que las gasolineras se han vuelto más rentables en la última década, y su margen de beneficio bruto se duplicó de unos 20 centavos por galón a 40 centavos. Cumberland Farms, una importante cadena de gasolineras y tiendas de conveniencia, presentó recientemente su solicitud para convertirse en una empresa pública, y Costco recientemente comenzó a lanzar gasolineras independientes. Algunas gasolineras de Pensilvania, en particular las de gran volumen como BJ’s y Costco, también han podido vender recientemente combustible más barato que Freedom Fuel Network.

“Siempre ha sido un negocio difícil, y todavía lo es, pero ha sido mucho más lucrativo esta década que la anterior, y esa es una de las razones por las que algunos minoristas salen a bolsa”, dijo Kloza.

Kloza también dijo que las estaciones podrían recuperar parte de su dinero a través de sus tiendas de conveniencia, y sugirió que el precio de $3,47 podría ser un esfuerzo promocional más amplio para atraer clientes. El mes pasado, T-Mobile se asoció con Shell para vender gasolina a 1,99 dólares en estaciones de Los Ángeles, Houston y Chicago como parte de una promoción de aniversario.

El elogio público de Trump a Freedom Fuel Network se produjo al mismo tiempo que el Departamento de Justicia anunció que estaba “vigilando de cerca los mercados del petróleo y los precios del gas y que tomará todas las medidas apropiadas para detener la conducta ilegal que contribuye al aumento de los precios del gas”.

En una carta dirigida a los fiscales generales estatales el 3 de julio, el fiscal general adjunto del Departamento de Justicia, Stanley Woodward, y el presidente de la Comisión Federal de Comercio, Andrew Ferguson, citaron directamente una publicación de Trump en las redes sociales (en la que ordenaba al Departamento de Justicia que investigara a las compañías petroleras por aumento de precios) y pidieron a los estados que investigaran por qué los precios del gas no han caído al mismo ritmo que el petróleo crudo.

“Aunque los precios del petróleo crudo ahora están cayendo rápidamente, gran parte de esa caída de precios se les está negando a los estadounidenses cuando pagan su gasolina”, decía la carta, instando a los estados a “utilizar todas las herramientas disponibles bajo las leyes de su estado para investigar y procesar cualquier mala conducta que resulte en aumentos de precios injustificados”.