Junelle Lewis buscaba un respiro para los precios de la gasolina en el área de Seattle, impulsados por la guerra en Irán, cuando una aplicación en su teléfono le dio la respuesta: la Reserva Tulalip, al norte de la ciudad, a casi media hora de su casa.
Ella no dudó.
“Conduje hasta aquí a propósito sólo para comprar gasolina”, dijo Lewis mientras llenaba su Chevrolet Suburban en el mercado de Tulalip esta semana por 4,84 dólares el galón (3,8 litros), unos 75 centavos menos que los precios cerca de mí. “La gasolina es ridícula. Pero, sinceramente, a lo largo de los años he descubierto que esta gasolinera es más barata que muchas otras aquí. Probablemente la más barata”.
Lewis no es el único conductor que ha descubierto que el combustible más barato se encuentra en las reservas de nativos americanos.
Particularmente en California, Nuevo México, Nueva York, Oklahoma y el estado de Washington (lugares con docenas de estaciones de propiedad tribal, algunas ubicadas en corredores de tráfico muy transitados), las tribus exentas de impuestos estatales sobre el combustible pueden vender a un precio mucho más bajo que las estaciones competidoras cercanas.
Los precios del gas alientan a encontrar buenas ofertas
Aplicaciones como Gas Buddy hacen que sea más fácil que nunca encontrar la gasolina más barata.
A nivel nacional, los precios de la gasolina han aumentado más de un dólar desde que comenzó la guerra en Irán el 28 de febrero, a un promedio de 4,15 dólares por galón, según AAA.
Los precios han subido, superando los 5 dólares durante el verano de 2022, pero los economistas creen que seguirán subiendo y contribuirán a la inflación en las próximas semanas a medida que persistan las tensiones geopolíticas.
Sin embargo, se pueden encontrar ofertas en muchas de las casi 500 tiendas de conveniencia de propiedad tribal con gasolineras en todo Estados Unidos.
Cincuenta y cinco están en California. En la gasolinera y centro de viajes Chukchansi Crossing, entre Fresno y el Parque Nacional Yosemite, la gasolina a 5,09 dólares costaba 60 centavos menos que en las estaciones vecinas.
Jamie Cross, residente de Nuevo México, generalmente encuentra ahorros en la Reserva Mescalero Apache, donde la gasolina costaba tan solo $ 3,79 esta semana.
“Espero que no subamos más”, dijo Cross el jueves.
En el este de Nueva York, en el territorio indio Cattauragus, entre Buffalo y Erie, Pensilvania, la gasolina más barata costaba unos 3,65 dólares en más de media docena de estaciones, 50 centavos menos que en las ciudades vecinas.
Las tierras tribales encuentran una manera de escapar del impuesto al combustible
Entonces, ¿cómo lo hacen las tribus? Dos palabras: exenciones fiscales.
En general, las tribus deben pagar el impuesto federal sobre el combustible de 18,4 centavos por galón de gasolina y 24,3 centavos por galón de diésel, y trasladar ese costo a los conductores. Los impuestos nacionales sobre el combustible son otro asunto.
Durante más de un siglo, los tribunales estadounidenses han sostenido que los estados carecen de autoridad para cobrar impuestos a los nativos americanos en sus tierras, dijo Dan Lewerenz, profesor asistente de derecho en la Universidad de Dakota del Norte que se especializa en leyes de los nativos americanos.
“La Corte Suprema ha sostenido consistentemente esta opinión, y es uno de los principios más duraderos de la ley federal india”, dijo Lewerenz.
Las tribus nativas americanas reconocidas a nivel federal están presentes en 35 estados, y los impuestos a la gasolina varían desde 9 centavos por galón en Alaska hasta 71 centavos en California.
A partir de ahí, las cosas se complican dependiendo de dónde se grava el combustible (en las terminales de combustible, por ejemplo, o cuando los distribuidores compran o venden combustible) y de diversos acuerdos entre estados y tribus.
Entran en juego sentencias judiciales. En 2005, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que los distribuidores fuera de las reservas en Kansas podían cobrar un impuesto estatal sobre las ventas a las tribus por las ventas de combustible dentro de las reservas. Pero en 2019, la Corte Suprema dictaminó que un tratado de 1855 entre Estados Unidos y la Nación Yakama, que garantizaba la libre circulación de miembros tribales en las carreteras con sus bienes, prohibía los impuestos estatales sobre el combustible en tierras tribales en el estado de Washington.
“Es un poco diferente al principio de que los indios no pagan impuestos dentro del territorio indio, porque ese tratado en particular también reservaba ciertos derechos fuera de las reservas para los indios”, dijo Lewerenz.
El gas es solo una forma para que las tiendas ganen dinero
La venta de gasolina en tiendas de conveniencia no es tan rentable como llevar a la gente al surtidor.
Vender bocadillos genera ganancias. Pero las empresas tribales ofrecen cada vez más alimentos en lo que de otro modo serían “desiertos alimentarios”, lejos de las tiendas de comestibles.
“A veces, estas gasolineras y tiendas de conveniencia son el mejor lugar más cercano para comprar alimentos o artículos para el hogar a un precio asequible”, dijo Matthew Klas, de la consultora Klas Robinson QED con sede en Minneapolis.
Klas realiza investigaciones de mercado y consulta con empresas tribales y rastrea a las 245 tribus de todo el país que, en 2025, operaban 496 tiendas de conveniencia con gasolineras.
Oklahoma, California, Washington, Arizona, Nuevo México, Wisconsin, Michigan y Nueva York tienen la mayor cantidad. Algunas tribus, incluida la nación Choctaw en Oklahoma y la nación india Oneida en Nueva York, tienen sus propias cadenas de tiendas.
Los estancos, lavaderos de coches y paradas de camiones también generan ingresos. Luego están los casinos: 205 gasolineras de propiedad tribal están ubicadas en los casinos o cerca de ellos.
Algunos casinos tribales son complejos turísticos con gasolineras. Algunas gasolineras tribales son casinos tipo “gasinos”, que tienen sólo un pequeño número de máquinas tragamonedas.
Las empresas de propiedad tribal son una importante fuente de ingresos para las reservas de nativos americanos. En la Reserva Tulalip del área de Seattle, el aumento de las ventas de gasolina se reinvirtió en la comunidad, lo que ayudó a cubrir el costo de las carreteras, la vigilancia, la atención médica, la educación, la vivienda y otras necesidades, dijo en un comunicado Tanya Burns, directora ejecutiva de Tulalip Tribes Federal Corporation.
“Como cualquier gobierno, brindamos servicios esenciales a nuestra gente”, dijo Burns.
No se trata sólo de ahorrar dinero
“Es terrible”, dijo Todd Hall de Paden, Oklahoma, sobre los precios del diésel mientras gastaba alrededor de 90 dólares para llenar su grúa en la gasolinera Citizen Potawatomi Nation, a unas 30 millas (48 kilómetros) al oeste de la ciudad de Oklahoma.
Pero añadió: “Aquí son más baratos que en cualquier otro lugar”.
Hall pagó 4,57 dólares el galón de diésel y dijo que el precio excedía los 5 dólares en muchos lugares de la zona.
Mark Foster dijo que ahorra alrededor de $5 por semana comprando combustible en la gasolinera de propiedad tribal. Pero es un cliente leal porque la tribu es un buen socio comunitario, dijo.
“Me gusta la forma en que trabaja la tribu”, dijo. “Y el precio también es bueno”.
En el mercado de Tulalip, al norte de Seattle, Jared Blankenship no se quejaba de los precios, sino de tener que pagar la gasolina.
“Sí, bueno, mi coche eléctrico acaba de ser destruido”, dijo Blankenship. “Así que apesta. Es nuevo. O es Costco o buscas un lugar barato, como el rez. Así que aquí estamos”.
