Hamilton, Para un país agrícola como Nueva Zelanda, la sequía severa es una de las consecuencias más preocupantes del calentamiento global.
La última evaluación nacional de riesgos realizada por la Comisión sobre el Cambio Climático indica que estos eventos se están intensificando con el tiempo, particularmente en las zonas más secas del norte y el este del país.
Los acontecimientos recientes ofrecen una idea de cómo puede ser esto: potreros oscurecidos, embalses cada vez más reducidos, lechos de ríos secos y agricultores que luchan por alimentarse. También ilustraron las graves consecuencias económicas que puede tener la sequía.
La escasez de forraje en medio de la prolongada sequía de 2007-08, que afectó especialmente a Waikato, cuadruplicó los precios del ensilaje y le costó a la economía nacional miles de millones de dólares.
Cuatro años más tarde, se estima que otra sequía, esta vez que afectó a toda la Isla Norte, redujo la producción económica nacional en un 0,7 por ciento del PIB.
Desde entonces, el Banco de la Reserva ha utilizado este evento de 2012-13 como el peor escenario de sequía posible en algunas evaluaciones de riesgo de préstamos agrícolas.
Pero si miramos mucho más atrás, vemos sequías meteorológicas mucho más graves (períodos prolongados de precipitaciones inusualmente bajas) a principios del siglo XX.
Nuestra nueva investigación sugiere que algunas de las sequías más extremas en la historia de Nueva Zelanda de hecho han sido pasadas por alto en la formulación de políticas modernas.
Reconstruyendo el pasado de sequía de Nueva Zelanda
Cuando los científicos y planificadores evalúan la gravedad de una sequía, a menudo se basan en un conjunto de datos llamado Red de estaciones climáticas virtuales. Utiliza las precipitaciones, la temperatura y otras observaciones meteorológicas para crear una imagen detallada de las condiciones climáticas en Nueva Zelanda.
Aunque es una herramienta invaluable, los datos confiables para muchas variables sólo se remontan a la década de 1970. Esto significa que muchos métodos modernos para evaluar las sequías son menos útiles para comprender los graves acontecimientos que ocurrieron a principios del siglo XX.
Para pintar un panorama más claro de estas sequías pasadas, nos centramos en una medida única y confiable: los déficits de precipitaciones. Estos han sido registrados por miles de pluviómetros en toda Nueva Zelanda, que se remontan a la década de 1860.
A continuación, seleccionamos estaciones meteorológicas con registros largos y confiables, incluidos al menos 70 años de datos y observaciones anteriores a 1914. Esto produjo una red de 97 estaciones de alta calidad en todo el país.
Finalmente, comparamos los datos históricos de precipitación con promedios a largo plazo para ver cómo se desarrollaron las condiciones de sequía durante semanas, meses y períodos más largos.
Contrariamente a la creencia de que los peores acontecimientos ocurridos en Nueva Zelanda han afectado a Nueva Zelanda en las últimas décadas, los resultados mostraron que las tres sequías climáticas más extremas registradas ocurrieron todas antes de 1950.
Grandes productos secos olvidados
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La sequía más intensa y generalizada comenzó durante el invierno de 1914 y duró al menos hasta febrero de 1915. La mayoría de las estaciones meteorológicas registraron sus peores déficits de precipitaciones registrados entre julio y octubre, y persistieron graves escasez en gran parte de la Isla Norte y el este de la Isla Sur durante todo el verano.
A nivel nacional, ningún otro período de ocho meses es comparable. Más de la mitad de todas las estaciones registraron uno de los cinco períodos más secos registrados, mientras que el siguiente período, de julio a febrero, ocupó el segundo lugar, lo que indica una extraordinaria racha de sequía de varios años.
Nueva Zelanda ha experimentado condiciones similares de sequía a finales del invierno más recientemente, especialmente en 1993, cuando los embalses de Auckland cayeron a alrededor de un tercio de su capacidad durante la crisis del agua de la ciudad. Pero una sequía de la magnitud de la de 1914-1915 probablemente habría tenido consecuencias mucho más graves.
Si nos fijamos específicamente en las sequías de verano, el período comprendido entre el 7 de febrero de 1908 produjo los déficits de precipitaciones extremos más generalizados de la historia.
Muchas estaciones de la Isla Sur registraron las condiciones más secas jamás registradas, y más del doble de estaciones registraron déficits extremos en comparación con la segunda sequía más grave del verano de 1945/46.
La sequía de 1945-1946 también fue sorprendente en el norte y el este de la Isla Norte, donde muchas estaciones registraron los peores déficits de precipitaciones registrados. La escasez de precipitaciones en estas regiones fue aproximadamente un 22 por ciento mayor que durante la sequía más recordada de 2012-2013.
Un riesgo subestimado
La discrepancia entre las sequías recientes y estos extremos históricos anteriores es marcada y resalta la importancia de mirar más allá de las últimas décadas.
En la historia climática de Nueva Zelanda ya existen sequías mucho más graves que las experimentadas recientemente.
Sin embargo, muchas evaluaciones de riesgos modernas todavía se basan en gran medida en eventos relativamente recientes, lo que potencialmente subestima el verdadero alcance de la variabilidad de la sequía que probablemente experimente el país.
El cambio climático añade otra capa de riesgo, ya que se espera que el aumento de las temperaturas seque aún más los suelos y aumente la evaporación durante períodos prolongados de sequía, empeorando los impactos.
Todo esto significa que es posible que las recientes sequías ya no sean un indicador fiable de lo que está por venir.
Un clima más cálido podría empujar a Nueva Zelanda a condiciones de sequía más allá de cualquier cosa vista en la memoria viva, un fenómeno que la planificación futura y las evaluaciones de riesgos deben tener en cuenta con urgencia. GRS
GRS
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