Cuando USC y Connecticut se enfrentaron en Elite Eight, inmediatamente después de la devastadora lesión de rodilla de JuJu Watkins en marzo pasado, no pasó mucho tiempo para ver cuánto había extrañado USC a su superestrella. Aunque los troyanos lucharon, los Huskies eran demasiado difíciles de manejar sin Watkins.
Ese pensamiento, nueve meses después, no había recibido mucho crédito en la USC gracias a un buen comienzo de 7-2. Al menos, no hasta el sábado, cuando los Huskies mejor clasificados brindaron un brutal recordatorio al derrotar ampliamente a los troyanos en el puesto 16. 79-51, en su arenadonde aún no habían perdido esta temporada.
Connecticut, sin embargo, aún no había perdido un juego desde principios de febrero pasado. Hasta el sábado, habían ganado sus nueve partidos por una media de 39 puntos, dominando dondequiera que fueran.
Fueron necesarios unos minutos el sábado para darse cuenta de que se estaba gestando una paliza similar. Al final, menos de dos horas después, la USC había sido superada en casi todas las categorías. Los Huskies dispararon un 18% mejor desde el campo. Superaron a la USC, 41-33. Forzaron más pérdidas de balón, 20-13, y dieron 25 asistencias frente a las 11 de los Trojans.
Watkins, quien ha estado fuera toda la temporada, sólo pudo observar desde el banco cómo las luchas de la estrella de primer año intensificaron su ausencia el sábado. Jazzy Davidson ha estado fantástica durante el último mes mientras se adapta a su nuevo papel como arma principal indiscutible de los troyanos.
Pero la estudiante de primer año no parecía nada tranquila el sábado, ya que Connecticut la cubrió temprano y con frecuencia. Davidson falló sus primeros cinco tiros y acertó sólo tres de 13 tiros en total, anotando 10 puntos, su producción más baja desde la derrota de la USC ante Carolina del Sur.
Cuando Davidson hizo su primer tiro en salto de la tarde, a principios del segundo cuarto, los Trojans ya habían construido una ventaja de 12 puntos. Para cuando la USC anotó otra canasta, la ventaja de Connecticut había aumentado a 19.
Se llegó al 22 cuando Davidson buscó un último tiro en los últimos segundos de la primera mitad. Cuando finalmente se levantó para hacer un flotador, la delantera de Connecticut, Serah Williams, estaba esperando. Ella devolvió el disparo a la cara del estudiante de primer año.
Davidson cayó a la cancha cuando sonó el timbre. Sería una imagen apropiada de una tarde inolvidable para la USC.
Fue feo desde el principio. Connecticut acosó a la USC con presión en toda la cancha, forzando pérdidas de balón por parte de los Trojans. Cuando cruzaron la mitad de la cancha, los Huskies invadieron el perímetro, dejando a la USC sin muchos tiros abiertos.
Los troyanos lograron resistir por un tiempo a los actuales campeones. Llevaban ventaja de 9-8 a las 5:14 del primer cuarto. Pero luego la defensa de Connecticut se hizo más fuerte. Los tiros dejan de caer. Los Huskies tuvieron una racha de 15-0 al final del primer cuarto, ya que USC no logró anotar durante cinco minutos.
Davidson hizo un tiro en salto al comienzo del segundo para poner fin a la crisis, pero la ofensiva de los Trojans volvió a enfriarse. Connecticut luego mantuvo a USC sin goles durante seis minutos más mientras conseguía otro punto, ampliando su ventaja a 22 en el medio tiempo.
Cualquier esperanza de una remontada milagrosa se extinguió pocos minutos después del medio tiempo, cuando Connecticut volvió a montar una racha. Pasaron casi cinco minutos del tercer cuarto antes de que Londynn Jones finalmente hiciera el primer tiro de los Trojans de la mitad.
Para entonces, ya no había más suspenso sobre hacia dónde iría el sábado.
