Las sanciones pueden ser crueles. ¿Cómo los abordará Estados Unidos?

SAN JOSÉ, California — A Malik Tillman le gusta ver los penaltis. ¿Pero participar? No tanto.

“Intento evitarlo”, dijo el centrocampista estadounidense antes del entrenamiento del martes. “Todo el mundo intenta evitarlo. Pero a veces sucede y, por supuesto, hay que estar preparado porque nunca se sabe. Haremos todo lo posible para terminar el partido en 90 minutos.

La selección nacional masculina de Estados Unidos se enfrenta a Bosnia-Herzegovina en los octavos de final el miércoles por la noche en el Estadio del Área de la Bahía de San Francisco. Ahora que el Mundial de 2026 está en la fase eliminatoria, cualquier partido que permanezca empatado después del tiempo reglamentario y la prórroga se reduce a una cosa: la temida y aterradora tanda de penales.

El lunes, Alemania y Holanda fueron enviadas a casa después de derrotas crueles y dramáticas en la tanda de penales ante Paraguay y Marruecos, respectivamente. Durante las dos tandas de penaltis, los jugadores fallaron 10 tiros a portería, estableciendo un récord de la Copa Mundial de tiros fallidos en un solo día. Era la primera vez en la historia que los alemanes, cuatro veces campeones, abandonaban el Mundial por penales.

Fue un cruel recordatorio de los desafíos que ahora enfrenta Estados Unidos porque, en la fase eliminatoria, un error puede enviar a un equipo a casa.

“Vimos caer a dos grandes jugadores”, dijo el defensa Chris Richards a un grupo de periodistas. “Así que sólo se trata de que terminemos este juego y hagamos una buena actuación, y ojalá sigamos haciéndolo”.

La última vez que Estados Unidos acudió a los penales fue hace exactamente un año, cuando vencieron a Costa Rica en los cuartos de final de la Copa Oro Concacaf 2025 luego de un thriller de seis rondas. La victoria se produjo en gran medida gracias a la heroicidad de Matt Freese en la portería, quien hizo tres paradas para darle la victoria al equipo.

Tillman, que falló un penalti en la primera mitad de este partido, se recuperó convirtiendo en la tanda de penaltis. Dijo que si bien los jugadores pueden practicar penales tanto como quieran, es “imposible” replicar lo que realmente se siente bajo esos focos.

El técnico estadounidense Mauricio Pochettino está de acuerdo y dijo que el equipo está contratando una empresa externa para ayudar con las penalizaciones de una manera algo similar a cómo utiliza la tecnología TrackMan para ayudar en las jugadas a balón parado.

“No quiero decir demasiado”, dijo Pochettino durante su conferencia de prensa el martes. “Como entrenador, creemos que podemos brindar herramientas a los jugadores para que sean mejores o mejoren o intenten encontrar la mejor manera de lidiar con este tipo de situaciones, sabiendo que es imposible replicar el estrés emocional, la presión y las expectativas que vas a sentir.

“Porque depende de tu rendimiento: si saliste del banquillo, si jugaste 120 minutos, si estás cansado, si no estás cansado. Si sientes algo en tu cuerpo, es imposible tener la misma sensación cuando practicas los penaltis”.

En cuanto al orden de los penaltis, lo fijan Pochettino y su plantilla, que analizan el trabajo de los jugadores en los entrenamientos antes de decidir quién intervendrá.

“Será decisión (del cuerpo técnico): N° 1, N° 2, N° 3, N° 4, N° 5”, dijo Pochettino. “Intentamos llegar a ese momento y no preguntarle al jugador si se siente seguro o no”.

Malik Tillman y el arte del penalti. (Foto de Omar Vega/USSF/Getty Images)

Según un artículo de un medio alemánHubo controversia sobre quién ejecutaría el sexto penalti de Alemania, ya que algunos jugadores no lo querían. Al final, fue Jonathan Tah, cuyo error resultó decisivo y permitió a Paraguay convertir y avanzar.

“No conozco esta situación, pero sí, es algo difícil”, dijo el delantero estrella Christian Pulisic cuando se le preguntó sobre la salida de Alemania. “Los muchachos que se sienten más seguros al subir y disparar querrán hacerlo. Creo que eso es normal. Puede haber jugadores que no los practiquen tanto y no se sientan tan bien. No creo que eso sea necesariamente un gran problema.

“No he estado en muchos tiroteos con estos muchachos, pero siento que son un equipo muy valiente. Siento que los muchachos lo van a intentar”.

¿Cómo ejecutan los penaltis los jugadores estadounidenses?

El estilo y la técnica de los tiros penales ha evolucionado a lo largo de los años. Algunos jugadores optan por pasos bruscos y swings largos o cortos, mientras que otros simplemente colocan la pelota y la golpean.

Tillman dijo que ha experimentado con diferentes enfoques a lo largo de su carrera y que no necesariamente los toma de la misma manera que antes. Aún así, añadió, “tengo confianza en la forma en que los tomo”.

Richards, que marcó un penalti para el Crystal Palace de la Premier League la temporada pasada, no piensa demasiado en ello.

“No quiero decir demasiado”, dijo Richards con una gran sonrisa. “Algunos muchachos lo cambian. Personalmente, soy un defensor por una razón, así que lo dejaré y lo pondré donde creo que necesita ir”.

Chris Richards y Matt Freese estuvieron entre los tiros penales de Estados Unidos contra Costa Rica en la Copa Oro 2025. (Foto de Carlos González/ISI Photos/USSF/Getty Images)

Pulisic no lee mucho en el proceso de nadie más.

“Cada uno tiene su estilo”, afirmó Pulisic, quien además señaló que se siente bien luego de sufrir una lesión en la pantorrilla que limitó su tiempo en la cancha. “No creo que viendo (los penaltis contra Alemania y Holanda) puedas sacar tanto provecho e intentar cambiar tu estilo en un día. Quiero decir, eso es sólo parte del juego.

“Es algo extremadamente difícil de hacer, eso es seguro. Se necesita mucho coraje y no es fácil. Los porteros mejoran cada año. Cada uno tiene su estilo individual y uno elige aquello con lo que se siente más seguro”.

Todo esto quiere decir que Estados Unidos espera que cualquier conversación sobre la tanda de penales sea discutible cuando participe en esta Copa del Mundo.

“Al final del día, no quieres llegar a eso”, dijo Richards. “Pero, sinceramente, hemos practicado mucho con los penales, así que si lo piensas bien, creo que todos los muchachos de este equipo darán un paso al frente y tendrán éxito”.