Nolan Arenado se estaba abriendo camino durante el mes de mayo cuando el tercera base de los Diamondbacks de Arizona se despertó una mañana con una enfermedad familiar para aquellos que se sentían invencibles a los 20 años pero que habían llegado a los 30.
Le dolía la espalda.
Nada mal. No lo suficiente como para mantenerlo fuera de la alineación. Pero fue uno de esos momentos inexplicables que surgen al ser un jugador de Grandes Ligas envejecido, amenazando con descarrilar una buena racha de un ocho veces All-Star que acaba de cumplir 35 años.
“Hay más dolor”, dijo Arenado. “Simplemente hay un poco más de trabajo en el gimnasio, preparándose para el juego, que antes. Es una curva de aprendizaje.
“Siempre he estado en el gimnasio, siempre he hecho ese tipo de cosas, pero definitivamente hay más mantenimiento”.
Arenado superó un problema menor en la espalda y continúa una temporada de recuperación en el desierto, bateando .256 con ocho jonrones y 30 carreras impulsadas en los juegos del lunes. Es parte de un grupo de personas de 35 años o más que obtienen buenos resultados en el plato, uniéndose a los veteranos de los Dodgers de Los Ángeles Freddie Freeman y Max Muncy, así como a Christian Walker de Houston.
Pero es un club pequeño que se ha ido reduciendo durante la última década.
Los bateadores de la MLB de 35 años o más se combinaron para proporcionar solo 5.6 de WAR (victorias por encima del reemplazo, según FanGraphs) durante aproximadamente el primer tercio de la temporada, continuando una tendencia que se ha acelerado durante la última década.
A principios de la década de 2000, las estrellas de mayor edad eran la norma en las grandes ligas. Llegó a su punto máximo en 2003, cuando los bateadores mayores se combinaron para lograr un WAR de 71,3, con un grupo destacado por Barry Bonds, Frank Thomas, Kenny Lofton, Luis González y Jeff Bagwell.
Entonces, ¿qué ha cambiado?
Veamos algunas de las razones por las que la MLB es más joven hoy en día:
Análisis como jugadores jóvenes.
La era analítica del béisbol se remonta al trabajo de Bill James en las décadas de 1970 y 1980, pero términos como WAR, wOBA, BABIP y OPS+ no comenzaron a volverse más comunes en las ligas mayores hasta al menos finales de la década de 2000.
De repente, el examen de la vista no fue suficiente para los gerentes generales de la MLB. Había cifras frías y concretas disponibles.
Y, de manera abrumadora, estos números mostraron que los mejores años para un bateador de Grandes Ligas suelen ser entre los 20 y los 30 años.
Esto está directamente relacionado con los equipos de la MLB que fijan a jugadores jóvenes en contratos a largo plazo. Corbin Carroll de Arizona, Kevin McGonigle de Detroit, Konnor Griffin de Pittsburgh, Bobby Witt Jr. de Kansas City y Julio Rodríguez de Seattle se encuentran entre docenas de jugadores prometedores que firmaron acuerdos lucrativos mucho antes de llegar a la agencia libre.
Gastar en veteranos está pasado de moda. Walker, un primera base tres veces Guante de Oro que conectó casi 200 jonrones en su carrera, firmó con los Astros por un contrato relativamente modesto de tres años y $60 millones después de la temporada 2024, cuando tenía 33 años.
“Creo que tiene mucho que ver con poder medir el valor de los muchachos en el campo”, dijo Walker. “Durante mucho tiempo, WAR no existió, wRC+ no era una estadística, ¿verdad? Así que perdiste la perspectiva o este tipo es un buen tipo en el camerino o tiene experiencia, ha estado en una Serie Mundial”.
Velocity explotó durante su carrera.
Las jóvenes estrellas de hoy alcanzaron la mayoría de edad en un juego donde la velocidad es el rey, pero ese no fue el caso cuando Freeman y otros se abrieron paso. La bola rápida promedio de la MLB en 2026 está por encima de las 94 mph, con 18 lanzadores hábiles con un promedio de al menos 96. Cuando Freeman debutó hace 17 años, el promedio de la liga estaba por debajo de 92 y ningún lanzador hábil promediaba al menos 96.
Arenado dijo que una de las primeras cosas que se vuelve más difícil para los veteranos de la MLB es la capacidad de manejar rectas realmente buenas, especialmente las internas. Esto hace que los enfrentamientos sean difíciles contra lanzadores como Jacob Misiorowski de Milwaukee, quien regularmente lanza a 100 mph.
“Siento que la edad general de los niveles y el desarrollo es cada vez más joven”, dijo Walker. “Y tal vez haya algo en eso, como que tus mejores pelotas podrían estar en los 27”.
Los equipos de Grandes Ligas también valoran más la flexibilidad
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, tiene a Freeman y Muncy en su alineación casi a diario. También jugó en las grandes ligas hasta los 36 años, antes de retirarse en 2008, lo que le permitió experimentar de primera mano el proceso de envejecimiento.
“La parte más difícil es esperar y desear el mismo resultado que siempre ha tenido, pero no querer cambiar la ecuación”, dijo Roberts.
Roberts dijo que el proceso es diferente para cada jugador. Algunos necesitan practicar más. Un poco menos. Otros necesitan dormir más. La dieta se vuelve más importante. La parte complicada es que los hábitos que te llevaron a las grandes ligas pueden no ser los mismos que te mantendrán allí hasta los 30 años.
Walker, quien no se convirtió en titular en las Grandes Ligas hasta los 28 años, dijo que ha aceptado el envejecimiento y disfruta analizando sus análisis de sangre que podrían indicar la causa de deficiencias vitamínicas o inflamación. Las pruebas también muestran cómo la cantidad de alcohol puede afectar al cuerpo o la importancia de dormir bien por la noche.
“Para mí, no existe una solución mágica, simplemente atribuirlo a la floración tardía”, dijo Walker. “Mi edad es mayor que la de la mayoría de los muchachos, pero el tiempo de servicio no lo es. No he jugado en las Grandes Ligas en 20 años o algo así. Menos mal que todavía puedo ayudar al equipo”.
Arenado da la bienvenida al cambio
El manager de los Diamondbacks, Torey Lovullo, dijo que cree que hay dos razones principales por las que Arenado sigue teniendo éxito en su temporada número 14 en las Grandes Ligas. Primero, rindió homenaje a los entrenadores de bateo de los D-backs.
Pero quizás lo más importante es que Arenado escuchó a esos entrenadores, aceptó el cambio y encontró nuevas formas de triunfar.
“Hay un ajuste en los hábitos de trabajo y la mentalidad una vez que llegas a ese nivel en el que las cosas no son tan fáciles como solían ser”, dijo Lovullo. “Algunas personas dicen: ‘Ya tuve mi carrera, no es tan fácil como solía ser y quiero terminarla'”.
Más tarde añadió: “Es divertido ver a Nolan Arenado tener tanto éxito, pero ha trabajado duro. Trabaja tan duro como cualquier jugador de 22 o 23 años que tenemos en este equipo”.
Informes de Associated Press.
