DENVER— A veces el saco de boxeo se defiende.
Ese fue el caso el domingo cuando los Chargers, con sus suplentes, dieron una pelea impresionante contra sus rivales divisionales, los Denver Broncos, que compiten por el primer lugar en la AFC.
Los Broncos ganaron 19-3pero ambos equipos se ahogaron en defensa sin lograr establecer nada parecido a un ritmo de ataque.
Los Chargers (11-6), séptimos preclasificados, jugarán un partido de comodines contra New England (14-3), segundo preclasificado, que venció a Miami, 38-10, en la final del domingo.
Denver (14-3) disfruta de una semana de descanso y de la ventaja de jugar en casa durante los playoffs. Otros enfrentamientos de playoffs de la AFC enfrentan al No. 6 Buffalo (12-5) contra el No. 3 Jacksonville (13-4) y el No. 5 Houston (12-5) en el ganador del partido del domingo por la noche entre Pittsburgh y Baltimore.
El partido del domingo fue mucho más competitivo de lo que la entusiasta multitud en Empower Field podría haber sospechado, con la defensiva secundaria de los Chargers luchando contra ellos en todo momento.
En una tarde inusualmente cálida, los Broncos hacían un frío preocupante.
Los Chargers dieron descanso a 14 de sus titulares, incluido el mariscal de campo Justin Herbert, quien se abrió camino en la conversación sobre el Jugador Más Valioso. Pero no pudieron generar mucha ofensiva con el suplente Trey Lance al mando.
Lance completó 20 de 44 pases para 136 yardas con una intercepción. Sin embargo, lideró a todos los corredores con 69 yardas y, en los momentos finales, permitió a su equipo anotar el único touchdown ofensivo del juego.
El resultado nunca estuvo realmente en duda porque la defensa de Denver no se movió. Pero la ofensiva de los Broncos nunca estuvo sincronizada.
El ala cerrada de los Chargers, Oronde Gadsden II, atrapa un pase contra el safety de los Denver Broncos, PJ Locke, durante la primera mitad del domingo.
(David Zalubowski/Prensa Asociada)
Denver no logró anotar un touchdown en la ofensiva (su único puntaje de ese tipo se produjo con un pick-six) y recibió cuatro goles de campo de Wil Lutz.
Fue el partido con menor puntuación para los Broncos desde la victoria por 10-7 sobre Las Vegas en la Semana 11.
El juego enfrentó al próximo hombre de los Chargers en Bo Nix, quien lanzó para 141 yardas con un índice de pasador mediocre de 78.4.
Cada mariscal de campo fue capturado cuatro veces.
Denver entró al juego con la segunda defensiva clasificada en la NFL, detrás de Houston, con un récord del club de 64 capturas ya en los libros. Los Broncos vestían uniformes de 1977 (cascos azules, camisetas naranjas, pantalones blancos) y su defensa estaba repleta como en aquellos días de antaño del “Orange Crush”.
Por supuesto, ahora es una temporada de 17 juegos, pero los Broncos obtuvieron 14 victorias por primera vez desde 1998, la última temporada del mariscal de campo del Salón de la Fama John Elway.
Pero estos Chargers no son fáciles de convencer. Buscaban quedar invictos en la AFC Oeste y llegaron a 5-0 con una amplia gama de líneas, especialmente a lo largo de la línea ofensiva.
Este juego fue enorme para sólo un titular regular de los Chargers: el receptor abierto Keenan Allen, quien necesitó seis recepciones y nueve yardas para cobrar bonos de contrato por un total de $1 millón. Logró ambas cosas.
Además de Herbert, los miembros de la ofensiva de los Chargers que no jugaron incluyeron a los receptores Ladd McConkey y Quentin Johnston, así como toda la línea titular.
En defensa, los Chargers contaban con los titulares Derwin James, Khalil Mack, Daiyan Henley y Elijah Molden.
El corredor de Denver, RJ Harvey, es tacleado por los defensores de los Chargers durante la segunda mitad del domingo.
(C. Morgan Engel/Getty Images)
Básicamente no tenían nada que hacer en este juego y el marcador era 10-3 en el entretiempo. Los Broncos corrieron 81 yardas en su primera serie… y un total de 32 yardas en el resto de la mitad.
Con tanto en juego para su equipo, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, estaba decidido a mantener el fútbol de precisión a la vanguardia. Esto incluyó una práctica extra acolchada en la semana previa al juego y ninguna jugada que distraiga al público en el tablero de video. Quería que la multitud fuera lo más ruidosa y concentrada posible.
Al mismo tiempo, los Broncos se mostraron intransigentes – estaban decididos a ganar – y poco convincentes.
