Los entrenadores de softbol de UCLA inspiran la ofensiva más prolífica del país

Megan Grant de UCLA es como cualquier otro estudiante de su edad.

Por supuesto, desde fuera esto no parece ser así. Después de todo, ¿cómo se relaciona alguien que conectó 89 jonrones en su carrera universitaria (uno menos que el récord de los Bruins) y ayudó a uno de los equipos ofensivos más dinámicos del softbol a verificar una lista de nuevos récords de programas y de la NCAA con las otras especialidades de sociología en sus clases en UCLA?

Grant a veces desaparece en su cabeza, lo cual ella admite fácilmente. Pero su solución puede no ser tan accesible para todos los demás estudiantes de UCLA, entusiastas de los videojuegos y de “Crepúsculo”. Le pidió a la entrenadora Kelly Inouye-Pérez que evitara que ella, la reina de los jonrones de la División I, quedara atrapada en el momento.

“Ella hace un muy buen trabajo manteniéndome neutral”, dijo Grant. “A veces puedo encontrarme en un estado mental un poco loco, pero ella hace un muy buen trabajo ayudándome a salir de estos sentimientos en los que estoy atrapado, y me saca y me hace darme cuenta: ‘Oye, mientras pueda ser quien soy, es suficiente'”.

Inouye-Pérez y la entrenadora asistente Lisa Fernández son algunas de las claves más importantes para el éxito de los Bruins mientras el equipo se prepara para el inicio de la Serie Mundial Universitaria Femenina en Oklahoma City. Los Bruins se enfrentarán a Texas Tech el domingo a las 4 p.m. PDT en un juego transmitido por ESPN.

UCLA cerró su súper regional con un récord de jonrones en una sola temporada (200) y un récord de apariciones en WCWS (34).

Grant no es ajeno al trabajo necesario para alcanzar este nivel de éxito. Pero incluso en sus raras dificultades y malos golpes, Inouye-Pérez y Fernández le dan espacio para fallar. Después de todo, hay nueve puestos en la alineación. Una persona no es indicativa de las victorias o derrotas de UCLA, dice Inouye-Perez.

“Realmente nos concentramos en el éxito y en aprender del fracaso, para que puedan pasar al siguiente lanzamiento”, dijo Inouye-Pérez. “Estamos hablando de la capacidad de ralentizar el juego, de respirar profundamente, de poder disfrutar el momento. Eso no pertenece a ningún Bruin”.

Esta mentalidad no existe en el vacío. Inouye-Pérez y Fernández han trabajado en conjunto para crear un equipo poderoso, que se encuentra en medio de una de las mejores temporadas ofensivas en la historia del softbol D1.

Inouye-Perez está en su vigésimo año como entrenadora de los Bruins y es la única jugadora de softbol de la NCAA en ganar un campeonato como jugadora y entrenadora. Lideró a los equipos de 2010 y 2019 a esos títulos. Mientras tanto, Fernández, quien cumple 28 años como entrenador en UCLA y su cuarto como entrenador asociado, ha asumido la responsabilidad principal del bateo, una de las claves más importantes del éxito de los Bruins. El equipo lidera la nación en promedio de bateo (.385), carreras impulsadas por juego (10.38) y porcentaje de embase (.496).

“Ella y yo somos bestias de carga”, dijo Grant sobre Fernández. “Trabajamos juntos todo el día después de la práctica, y eso significa muchísimo. Se nota que le encanta el juego y las pequeñas cosas que me enseña”.

El éxito de los Bruins en la caja de bateo también ayudó a elevar el nivel de un equipo que podría haber caído en muchas trampas. El equipo tiene solo un lanzador senior, Taylor Tinsley, quien ha pasado la mayor cantidad de tiempo en el círculo en el torneo de la NCAA con 29 1/3 entradas lanzadas. Los Bruins también son jóvenes. De los 21 jugadores en la plantilla, sólo ocho son senior, redshirt junior o junior.

Los estudiantes de último año Jordan Woolery y Grant están en camino de romper los récords de la NCAA, pero los estudiantes de primer año no se quedan atrás. Aleena García, estudiante de primer año de Redshirt, estableció un récord de carreras impulsadas en un solo juego (7) cuando conectó dos jonrones de tres carreras en la victoria de UCLA por 14-4 sobre Florida Central en el Súper Regional.

Al igual que Inouye-Pérez, el mejor atributo de Fernández es su capacidad para ser una caja de resonancia para Grant.

“También se siente su entusiasmo”, dijo Grant. “Si te equivocas, ella siempre está ahí para apoyarte. También celebra tus victorias y está muy emocionada por ello. Casi me hace reír, porque lo hace mucho más divertido. Ella simplemente saca eso de la gente”.

Incluso cuando los equipos pierden ante UCLA y Fernández, sigue siendo una experiencia positiva para algunos.

La entrenadora asociada de UCLA, Lisa Fernández, se acurruca cerca del montículo con el lanzador abridor Taylor Tinsley (23) durante la quinta entrada de una victoria de regreso contra California Baptist. Los Lancers anotaron 10 puntos en el quinto, pero Tinsley se recuperó después del out.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

La entrenadora de Florida Central, Cindy Ball-Malone, consideró a Fernández una de las mejores jugadoras de softbol de todos los tiempos, llamándola la Michael Jordan de este deporte. Pero lo que realmente la hace impresionante, dijo Ball-Malone, es que Fernández es una entrenadora aún mejor.

“Ella es simplemente una ganadora”, dijo Ball-Malone. “Sólo quiero frotarla o algo así para conseguir ese encanto porque ella lo tiene. Su atención al detalle, su fe en las cosas más pequeñas, es por eso que es tan buena en lo que hace”.

Por eso no es de extrañar que tanta gente, independientemente de su afiliación al equipo, quiera ver a los entrenadores de UCLA en persona.

Si eres un Bruins, aprenderás de las personas que ganaron campeonatos escolares. Y si estás tratando de vencer a UCLA, no hay mejor logro que decir que venciste al equipo récord de Inouye-Pérez y Fernández.

“(Fernández) te presionará, y puede que sea incómodo, pero maldita sea, no tienes más remedio que mejorar”, dijo Ball-Malone. “Si puedes superarla, puedes superar a cualquiera, y voy a aprender de eso para poder incorporarlo a este programa”.