SEATTLE— El otoño pasado, en un esfuerzo por inspirar a una selección nacional de fútbol carente de confianza y fe, el entrenador Mauricio Pochettino ideó un eslogan para la Copa Mundial de este verano, una que Estados Unidos jugaría en casa.
“¿Por qué no nosotros?” preguntó.
¿Por qué Estados Unidos no pudo ganar el torneo? ¿Por qué Estados Unidos no podía competir con los mejores equipos del mundo? Para qué no ¿Nosotros?
El lunes recibió su respuesta: porque Estados Unidos simplemente no es lo suficientemente bueno.
El portero estadounidense Matt Freese se lleva las manos a la cabeza después de que el mediocampista belga Hans Vanaken le anotó durante un partido de la Copa Mundial en Lumen Field el lunes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Unas cuantas actuaciones entusiastas en la fase de grupos y una victoria sobre un equipo tercero en el primer partido de los playoffs hicieron que Estados Unidos creyera y tuviera esperanzas. Quizás Pochettino tuviera razón. Quizás era el momento de los estadounidenses.
Pero todo resultó ser un espejismo.
El lunes, Bélgica devolvió a los estadounidenses a la realidad al vencerlos por 4-1 en un partido de octavos de final que dominaron ampliamente. Esta es la cuarta Copa del Mundo consecutiva en la que Estados Unidos ha avanzado a los octavos de final, un nivel del torneo en el que los estadounidenses han avanzado sólo una vez en 96 años.
A pesar de toda la esperanza, promesa y creencia que inspiró Pochettino, su equipo terminó en el mismo lugar donde casi todos los equipos de Estados Unidos en la Copa Mundial han terminado desde 1994.
“Teníamos tanta fe y confianza el uno en el otro, y sentimos que la salvación se unía nuevamente”, dijo la defensora Antonee Robinson. “Nos decepcionamos”.
“Hoy no ha sido un buen día”, admitió el centrocampista Tyler Adams.
Después, incluso Pochettino admitió que tal vez había sobrevendido un poco las cosas.
“La mejora o el crecimiento no es como estar en un cohete”, dijo Pochettino, cuyo futuro no está claro, y US Soccer y el entrenador dijeron que discutirían su futuro después del receso posterior a la Copa del Mundo. “Estábamos en problemas y luego en el Mundial mejoramos mucho. Pero no es lineal, vamos a crecer muy rápido”.
El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino saluda a la multitud después de su derrota por 4-1 ante Bélgica en los octavos de final de la Copa del Mundo en el Lumen Field de Seattle el lunes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Bélgica, octava en el mundo, fue el primer equipo entre los 25 mejores al que se enfrentó Estados Unidos en el torneo y sólo el segundo equipo que se habría clasificado para la Copa del Mundo bajo el antiguo formato de 32 equipos. Y los estadounidenses tropezaron tras esta gran progresión en su clase, con una derrota correspondiente al resultado más unilateral en un partido de la Copa del Mundo desde 1990.
Estados Unidos realizó sólo siete tiros, la menor cantidad que ha realizado en un partido de clasificación para la Copa del Mundo en 32 años. Matt Freese, el portero del equipo educado en Harvard, hizo una jugada estúpida en la segunda mitad que le dio a Bélgica su tercer gol y Christian Pulisic, que no jugó un partido completo en el torneo, perdió la posesión 11 veces en la primera mitad antes de irse lesionado a mitad de la segunda.
No tendrá otra oportunidad de jugar un partido completo del Mundial hasta dentro de cuatro años.
“Me sentí muy bien este verano jugando con los muchachos, y pensé que mi nivel era alto”, dijo Pulisic, sentado solo en el banco de Estados Unidos con la cabeza entre las manos mientras transcurrían los minutos finales. “Es decepcionante. No tuve los momentos que esperaba para ayudarnos a atacar realmente y dar el siguiente paso para vencer a un equipo realmente bueno.
“Así que estoy decepcionado conmigo mismo, por supuesto”.
En general, fue un final inolvidable para un torneo que había tenido un comienzo prometedor. Estados Unidos ganó tres de sus primeros cuatro partidos, su mayor número de victorias en la Copa Mundial, y anotó un récord de 10 goles. Folarin Balogun anotó tres, empatando la mayor cantidad de estadounidenses en el torneo desde 1930.
El delantero belga Charles de Ketelaere vence al defensa estadounidense Tim Ream y cabecea un gol durante los octavos de final de la Copa del Mundo en el Lumen Field de Seattle el lunes.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Pero es posible que Balogun también haya jugado un papel, sin saberlo, en la desaparición del equipo.
En la victoria de la semana pasada sobre Bosnia-Herzegovina, Balogun recibió una tarjeta roja al comienzo de la segunda mitad, un penalti que debería haberle prohibido jugar contra Bélgica. Sin embargo, el día antes del partido, la FIFA anunció que suspendía la suspensión, permitiendo a Balogun ser titular contra Bélgica.
Fue apenas la segunda vez en la historia de la Copa del Mundo que se tomó una decisión así. Y cuando el presidente Trump se atribuyó el mérito de haber levantado la suspensión, diciendo que llamó al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para presionar a favor de Balogun, se desató una tormenta que casi eclipsó el partido.
Los jugadores estadounidenses dicen que la controversia no les ha afectado. Es una coincidencia, dicen, que el lunes hayan jugado su peor partido del torneo.
“Ruido exterior”, lo llamó el capitán Tim Ream.
Tal vez. Pero fue un ruido que no pudo ahogar el mal juego del equipo.
Los jugadores estadounidenses se abrazan mientras un jugador belga se da una palmadita en el hombro después de que Bélgica venciera a los estadounidenses 4-1 en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo en el Lumen Field de Seattle el lunes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Sólo puedo ser honesto”, dijo Balogun, quien quizás fue el jugador estadounidense más responsable del torneo. “No creo que hayamos hecho un buen partido hoy. Jugamos bien en otros partidos. Fuimos muy intensos, pudimos generar energía con el público. Y hoy no le dimos al público muchas razones para animarnos.
“Eso es lo más decepcionante. Eso es lo que más me duele personalmente. Todavía tenemos que esperar cuatro años para estar en esta posición, lo cual es doloroso”.
Dolor y arrepentimiento. Estas fueron emociones comunes el lunes.
“Es una decepción”, dijo el defensa Chris Richards. “Juegas para tu club, representas a un millón de personas como máximo. Cuando representas a tu país, son 340 millones de personas. Estoy muy decepcionado por cómo ha ido hoy”.
“Apesta”, añadió Adams, capitán de la selección estadounidense eliminada en octavos de final hace cuatro años.
Entonces, ¿qué ha cambiado desde 2022?, se le preguntó.
“Es exactamente lo mismo”, respondió. “Te eliminan de un torneo y no te sientes bien. Empiezas a pensar en lo que podrías haber hecho mejor. Si nadie hubiera perdido, entonces probablemente no habría ningún progreso”.
Sin embargo, el equipo americano progresó. Acaba de salir del campo. En la segunda Copa Mundial disputada en Estados Unidos, los estadounidenses jugaron frente a multitudes en vivo que totalizaron casi 350.000 personas y una audiencia televisiva nacional de más de 110 millones.
“Un mensaje importante a lo largo del torneo fue qué tipo de impacto podríamos tener”, dijo Ream. “Obviamente todo se está deteniendo ahora, pero no creo que la conversación esté cambiando. Hay niños y niñas que estaban mirando y se inspiraron. Estoy seguro de que la gente dirá: ‘Oh, ahora se va a calmar’. Pero si miras lo que hemos hecho, no creo que esta conversación deba detenerse.
“Creo que ha sido un viaje increíble con este grupo. ¿Cómo podemos continuar la conversación? Estos niños y niñas, ¿cómo podemos seguir inspirándolos ahora que (nuestro) torneo ha terminado?”.
El eslogan entonces se convierte en “¿por qué no ellos?”
Habrá que esperar cuatro años antes de saber si también se trata de un espejismo.
El editor asociado de deportes, Ed Guzmán, contribuyó a este informe.
