Después de semanas de advertencias de que la guerra en Irán haría subir los precios de los alimentos en Estados Unidos, las cifras finalmente están disponibles: según datos publicados el martes por la Oficina de Estadísticas Laborales, la categoría que llama “comida en casa”, también conocida como la factura del supermercado, aumentó un 0,7 por ciento en abril. El aumento marcó el mayor aumento mensual de los precios de los alimentos en casi cuatro años.
Suscríbete para leer esta historia sin publicidad.
Obtenga acceso ilimitado a artículos sin publicidad y contenido exclusivo.
En general, los precios de los comestibles aumentaron un 2,9% durante el año pasado, un aumento generalizado que continúa ejerciendo presión sobre los estadounidenses comunes y corrientes.
Pero esta presión ha aumentado considerablemente en las últimas semanas. Los precios de los alimentos en el interior cayeron un 0,2% en marzo, lo que hace aún más significativa la fuerte reversión de abril.
Este aumento se debe a aumentos sustanciales de precios de productos como las verduras frescas. Sobre una base anualizada, los precios de las verduras frescas hoy son más de un 44% más altos que hace tres meses.
Otros productos básicos, como el pan y la leche, aumentaron en un modesto 8% y 5%, respectivamente, durante el mismo período.
Y luego están el café y la carne, dos categorías que enfrentan shocks de precios vinculados tanto a la guerra en Irán como a factores mucho más allá de Medio Oriente.
Las condiciones climáticas extremas en los principales países productores de café, como Brasil y Vietnam, han creado escasez de oferta y aumento de los precios de los granos. Los crecientes costos del transporte y la fuerte demanda global han aumentado la presión al alza sobre los precios.
En los últimos tres meses, el precio del café en el supermercado ha aumentado a un ritmo que equivale a más del 22% anual.
De manera similar, los precios de la carne de vaca y de ternera se han disparado debido al número récord de ganado, a los años en que los ganaderos abandonaron la industria después de bajas ganancias y a los mayores costos operativos relacionados con el combustible y la energía (en particular el diesel, que es esencial para que los agricultores hagan funcionar sus tractores, transporten ganado y alimento y trabajen diariamente).
Will Harris, un ganadero de cuarta generación en Bluffton, Georgia, dijo a NBC News que el precio de la carne de res que vende directamente a los consumidores a través de la tienda de su granja, el restaurante del lugar y en línea es ahora alrededor de un 20% más alto que hace apenas dos años.
“Esto no tiene precedentes para nosotros”, afirmó. “Esta es la primera vez que hemos subido tanto y tan rápido”.
Harris añadió que le preocupa “cuánto seguirán pagando los consumidores por la carne de vacuno”.
“Creo que puedo producirlo más barato que cualquier otra persona, pero no sé dónde ponen sus límites los consumidores”, dijo Harris.
Es alentador que el gasto de los consumidores parezca mantenerse por ahora.
Según un informe reciente del Bank of America, los datos internos mostraron que el gasto total por hogar en tarjetas de crédito y débito aumentó un 4,8% en abril año tras año, frente al 4,3% en marzo.
Pero los datos también indican que la disparidad económica llamada “en forma de K” –en la que los hogares más ricos desempeñan un papel enorme en el apoyo al gasto general mientras que los consumidores de bajos ingresos luchan– se ha ampliado en los últimos meses.
00:36
La inflación alcanza el 3,8%, superando el crecimiento salarial
00:0000:00
Y con la inflación ahora en 3,8%, superando oficialmente el crecimiento salarial de 3,6% registrado en abril, los economistas advierten que el aumento de los precios de los productos básicos de consumo tendrá un impacto desproporcionado en los estadounidenses de bajos ingresos.
“La forma ‘K’ del gasto y el crecimiento de los salarios persiste, y a los hogares de mayores ingresos les va mejor que a otras cohortes”, escribieron los economistas del Bank of America en el informe.
“Y estamos viendo señales de eso, particularmente con la reducción del gasto discrecional de los hogares de ingresos bajos y medios en abril, mientras que sus contrapartes de ingresos más altos continuaron creciendo”.
búsqueda separada del Banco de la Reserva Federal de Nueva York descubrió que una creciente disparidad en forma de K era visible incluso dentro de categorías de gasto individuales, como la gasolina.
Según el análisis del banco, los hogares de mayores ingresos mantuvieron en gran medida sus hábitos de conducción en marzo a pesar del aumento de los precios del combustible, mientras que los hogares de menores ingresos redujeron su consumo más drásticamente, potencialmente conduciendo menos, compartiendo vehículos o usando más el transporte público.
Según el análisis, la brecha entre estas tendencias de consumo es aún mayor hoy que durante la crisis energética de 2022 que siguió a la invasión rusa de Ucrania.
En general, los estadounidenses más ricos siguen beneficiándose de los precios récord de las acciones y del aumento del valor de la vivienda, que ha seguido aumentando desde la pandemia. Pero muchos hogares de bajos ingresos ya no se benefician de los apoyos pospandémicos, como los controles de estímulo, que ayudaron a amortiguar sus presupuestos durante la última crisis energética de 2022.
Si esa brecha continúa ampliándose, la Reserva Federal de Washington también podría enfrentar un acto de equilibrio cada vez más difícil. Una inflación elevada podría llevar a que los tipos de interés se mantuvieran altos durante más tiempo, para evitar que la economía se sobrecaliente.
Pero esos mismos altos costos de endeudamiento seguirían ejerciendo presión sobre las empresas y los consumidores que ya están luchando por mantenerse al día con los crecientes costos.
Para Harris y su operación ganadera, el aumento de los precios en toda la cadena de suministro puede obligarlo a mantener altos precios minoristas en los próximos meses para poder llegar a fin de mes.
“Las cosas son diferentes ahora y no sabemos realmente cómo se desarrollará”, dijo. “Este es un territorio nuevo para nosotros”.
