Ya casi es hora de poner fin a las especulaciones y al debate.
Empezamos a ver a los 48 equipos llegar a sus bases de entrenamiento en Canadá, México y Estados Unidos antes del mayor espectáculo deportivo. Los equipos y las superestrellas están haciendo sus preparativos finales antes de que comience la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Respondamos algunas preguntas importantes antes de que se levante el telón.
P: ¿Cuál es la historia más importante a seguir en la Copa del Mundo?
Mateo Bonetti: ¿Podrán Lionel Messi o Cristiano Ronaldo cantar el último canto del cisne en Norteamérica? Incluso en este torneo ampliado a 48 equipos, gran parte de los temas de conversación en los partidos entre Argentina y Portugal girarán en torno a estas dos superestrellas generacionales que ahora se encuentran en el ocaso de sus carreras. Ver cómo sus entrenadores equilibran el sentimentalismo con las implacables exigencias físicas del fútbol moderno será puro teatro.
Luis Miguel Echegaray: La expansión a 48 equipos necesita tener una historia de Cenicienta para sentirse justificada. Así que eso es lo que quiero ver en esta Copa del Mundo: ya sea que Haití, Curazao, Cabo Verde o incluso Escocia nos sorprendan con una racha tan poética, no podemos evitar sentirnos inspirados. El hecho de que ocho equipos en tercer lugar puedan avanzar a los octavos de final proporciona aún más incentivo para que algunos de estos equipos se clasifiquen.
Cabo Verde es uno de los primeros equipos que podrían convertirse en historias de Cenicienta. (Foto de Cristiano Barbosa/Sportsfile vía Getty Images)
Brian Sciaretta: Espero ver cómo el público estadounidense abraza el deporte en comparación con la Copa Mundial de 1994, la última vez que Estados Unidos fue sede. En 1994, muchos estadounidenses descubrieron el fútbol por primera vez. Esto realmente desató el crecimiento de lo que vemos hoy, donde los deportes están fácilmente disponibles en la televisión y los juegos son muy vistos. Ahora, los próximos pasos de progreso dependen de una nueva ola de entusiasmo público tras una segunda Copa del Mundo en suelo estadounidense. ¿Este torneo animará a más niños a jugar? ¿Ir a los juegos? ¿Entender el deporte con sofisticación?
P: ¿A qué equipo oculto deberíamos prestar atención?
Arda Güler y Kenan Yildiz harán de Turquía un equipo difícil de vencer. (Foto de Mehmet Emin Menguarslan/Anadolu vía Getty Images)
Bonetti: Turquía. Bajo la dirección de Vincenzo Montella, el equipo se ha convertido silenciosamente en un equipo técnicamente brillante y enérgico. Con jugadores de élite como Arda Güler y Hakan Çalhanoğlu moviendo los hilos, tiene un equilibrio perfecto en el mediocampo y una chispa creativa para atravesar una defensa. También cuidado con Kenan Yildiz. El extremo de la Juventus es directo y electrizante al enfrentarse a su hombre. Turquía es el último rival de Estados Unidos en la fase de grupos, y este partido del 25 de junio en Los Ángeles podría decidir quién gana el Grupo D.
Sciareta: Supongo que puede ser engañoso considerar que un coanfitrión está “fuera del radar”, pero dado de Canadá Falta de éxito en el Mundial, creo que se clasifica. No hay duda de que el Mundial de 2022 ha sido decepcionante para Canadá, pero el equipo ha respondido bien al técnico Jesse Marsch. El camino hacia la semifinal de la Copa América 2024 ha sido sumamente positivo. Canadá no es profundo, pero tiene buenos jugadores que juegan duro. Cuando se juega en casa, esta podría ser la receta del éxito.
Échegaray: He estado hablando de esto por un tiempo, pero creo JapónIncluso sin el extremo Kaoru Mitoma, puede llegar lejos. Se trata de una unidad profundamente cohesionada con un tremendo conocimiento táctico, que juega en un grupo viable. Colombia –que se beneficiará del apoyo extremo de su comunidad en Estados Unidos– también podría sorprender. La final de la fase de grupos contra Portugal en Miami el 27 de junio será un auténtico cine.
P: ¿Quién es un peso pesado de la Copa del Mundo dispuesto a decepcionar?
Bonetti: voy a decir Inglaterra. Obviamente, el talento está ahí para convertirlo en uno de los cinco favoritos. Sin embargo, el peso aplastante de las expectativas y la frase “Nos vamos a casa” utilizada como broma descarada hacen que parezca que la historia está a punto de repetirse en las Américas. A menos que Inglaterra encuentre una manera de bloquear el ruido y adaptarse sobre la marcha, un equipo altamente disciplinado explotará estos errores mentales familiares y enviará al equipo a empacar mucho antes de la final.
Échegaray: La respuesta fácil es Inglaterra. Después de 60 años sin un trofeo importante (siempre lo digo a pesar de tener un equipo increíblemente rico), el mayor obstáculo para los Tres Leones son ellos mismos.
¿Vuelve a casa? Eso depende de Declan Rice and Co. (Foto de Michael Regan – The FA/The FA vía Getty Images)
¿Pero sabes qué? Me doy cuenta de que estoy dando un gran giro aquí y que sin duda estoy en minoría, pero no creo que las cosas vayan a ir tan fácilmente para Francia como pensamos. Es cierto, los Bleus tienen un montón de riquezas. Pero el grupo es tan competitivo (la Noruega de Erling Haaland y un partido de extrema importancia histórica contra Senegal (ver 2002)) que Francia podría no quedar victoriosa. Después, ¿quién sabe? A veces se producen sobresaltos, como en el mencionado torneo de 2002, en el que Francia no logró superar el grupo. Y este podría ser uno de ellos. No estoy diciendo que Francia volverá a casa después de la fase de grupos y, de hecho, hay muchas posibilidades de que los franceses vuelvan a llegar lejos. Pero han sucedido cosas extrañas en nuestro juego. Nunca se sabe.
Sciareta: Argentina es el peso pesado con más probabilidades de decepcionar. Siempre es muy difícil para los actuales campeones, pero un equipo que no ha tenido una buena rotación de jugadores no ayuda. Siempre se necesita sangre nueva para mantener las cosas frescas. Cuando nos atenemos a una fórmula ganadora durante demasiado tiempo, corremos el riesgo de ver a España en 2014 o Alemania en 2018, dos ejemplos de campeones vigentes que fracasaron. Esta selección de Argentina 2026 se parece mucho a la versión 2022, pero ¿todavía tiene hambre? ¿Es la edad ahora un factor? Éstas son preguntas legítimas y riesgos reales.
P: ¿Qué coanfitrión del Mundial tiene más presión?
¿Está México preparado para la decepción? (Foto de Omar Vega/Getty Images)
Sciareta: Si el equipo de EE. UU. no logra un buen desempeño, será una oportunidad perdida en gran medida. Pero México tiene la mayor presión. El Tri fue suspendido para el Mundial de 1990. Desde entonces, ha logrado salir del grupo en cada torneo hasta 2022. La afición mexicana exige y espera más. Organizar un torneo sólo genera expectativas. Las únicas dos veces que México alcanzó los cuartos de final de la Copa del Mundo fueron cuando fueron anfitriones en 1970 y 1986, y el equipo tiene el récord de más apariciones en la Copa del Mundo sin llegar nunca a las semifinales. Si México no logra ganar al menos un partido eliminatorio este verano, será catastrófico.
Bonetti: México Jugar en Ciudad de México (y especialmente en este estadio legendario en el que Pelé y Deigo Maradona ganaron trofeos de la Copa del Mundo) genera una atmósfera que es a la vez mágica y completamente asfixiante. La afición mexicana obsesionada con el fútbol exige excelencia y el escrutinio de los medios es absolutamente implacable. Si el Tri tropieza en casa, la presión para desterrar los fracasos de torneos pasados será totalmente abrumadora. Tampoco es el mejor equipo mexicano que hemos visto. El consenso de los fanáticos parece sugerir que creen que este equipo es inconsistente y carece de la profundidad y el talento de las generaciones anteriores.
Échegaray: No hay duda de que es el EE.UU por múltiples razones, pero principalmente porque se ha invertido tanto esfuerzo económico y de infraestructura en esta Copa del Mundo -desde la contratación de Mauricio Pochettino hasta las sedes en el campo para la fase de grupos- que tiene hacer bien. Sin mencionar que el grupo es más que factible. Estados Unidos necesita un torneo fuerte. Cualquier otra cosa sería una parodia.
P: Messi. Ronaldo. Modric. ¿Qué leyenda tendrá el mejor “último baile”?
Luka Modrić, sin edad, volverá a estar presente en el Mundial. (Foto de Miguel J. Rodríguez CARRILLO/AFP vía Getty Images)
Bonetti: Luka Modric. Mientras las cámaras perseguirán a Messi y Ronaldo, Modrić sigue siendo un maestro absoluto a la hora de liderar un equipo durante el torneo. Su inteligencia espacial y su motor simplemente desafían el envejecimiento. En un formato agotador, su capacidad única para ralentizar un partido le da a Croacia la mejor oportunidad de lograr una última racha mágica. También viene de hacer una excelente temporada con el AC Milan a pesar de tener más de 40 años. Simplemente asombroso.
Échegaray: creo que es cristian ronaldo. Portugal parece fuerte y puede ganar un grupo. Para ser honesto, creo que el equipo de Roberto Martínez luce mejor sin él en el once inicial. Pero si me preguntas quién llegará más lejos, creo que será el astro portugués. Me imagino un choque de cuartos de final de proporciones gigantescas entre Messi y Ronaldo, ¡y el resultado esencialmente respondería a esa pregunta!
Sciareta: yo también voy con Modricque podría sumar 200 apariciones con Croacia en este torneo. Me gusta la lista del entrenador Zlatko Dalić para este Mundial. Hay una buena combinación de juventud y experiencia con una mayoría de jugadores en su mejor momento. Modrić es la leyenda, pero tendrá suficiente calidad a su alrededor para aliviar la presión. A través de esto, creo que puede tener el mayor impacto.
P: El Balón de Oro es para el mejor jugador. ¿Quiénes son los primeros candidatos?
Erling Haaland es una máquina de hacer goles para Noruega. (Foto de Stuart Franklin/Getty Images)
Sciareta: Erling Haaland (Noruega), Kylian Mbappé (Francia), Luis Díaz (Colombia)
Es difícil pensar en alguien más motivado en este Mundial que Haaland, quien ha sido uno de los mejores delanteros de su generación y finalmente podrá competir por Noruega en un torneo internacional importante. La pregunta es si hay suficiente apoyo a su alrededor para impulsar a Noruega lo suficiente como para competir por la Bota de Oro. Pero este equipo noruego tiene talentos impresionantes de primer nivel, como Martin Ødegaard, Alexander Sørloth y Antonio Nusa, para apoyar a Haaland. Un equipo noruego completo puede llegar lejos y Haaland tiene todas las capacidades para prosperar este verano.
Échegaray: Harry Kane (Inglaterra), Mikel Oyarzabal (España), Michel Olise (Francia).
También estoy atento a los colombianos Luis Díaz y Vinícius Júnior con la Brasil rejuvenecida de Carlo Ancelotti. Espere que Haaland y el argentino Julián Álvarez estén compitiendo por todos los premios individuales. Lamine Yamal es el obvio, pero eso depende de su disponibilidad mientras la superestrella española se recupera de una lesión en el tendón de la corva.
¿Luis Díaz es candidato al Balón de Oro? (Sébastien Barros/Long Visual Press/Universal Images Group/Getty Images)
Bonetti: Harry Kane (Inglaterra), Kylian Mbappé (Francia), Luis Díaz (Colombia).
Kane y Díaz vienen de temporadas sensacionales en el club, ya que los compañeros del Bayern de Múnich dominaron la Bundesliga. Si bien el tiempo de Mbappé en el Real Madrid se sintió como una montaña rusa a pesar de las excelentes estadísticas, su tiempo con Francia ha sido una prueba diferente. Fue imparable en Qatar 2022 y demostró que es capaz de llevar a su nación a cuestas en un gran torneo.
