La historia tiende a repetirse en el Mundial. Es el caso de México y Sudáfrica, dos selecciones que se enfrentarán por segunda vez en su historia en el partido inaugural de un Mundial, como en Johannesburgo el 11 de junio de 2010. Aquella tarde, el marcador era 1-1.
Muchos todavía recuerdan a Siphiwe Tshabalala y su potente disparo al ángulo superior que superó al portero mexicano Óscar Pérez, y una celebración que queda grabada en la memoria colectiva del mundo del fútbol. Desafortunadamente para el equipo sudafricano esa noche, Rafa Márquez empató para El Tri faltando 11 minutos en lo que resultó ser una Copa del Mundo decepcionante para la nación anfitriona.
Dieciséis años después, el Mundial de 2026 arranca, curiosamente, con el mismo partido, pero con los papeles invertidos. México ahora alberga el Estadio Azteca, conocido durante esta competencia como Estadio de México, a 7,216 pies sobre el nivel del mar. Este será el tercer Mundial que acoge el recinto.
“No será nada fácil”, dijo el entrenador de Sudáfrica, Hugo Broos, en diciembre pasado, después de enterarse de que su equipo debutaría contra uno de los anfitriones. “Es bueno jugar ante 80.000 personas. No tenemos nada que perder”.
El mexicano Giovani Dos Santos salta sobre la espalda de Rafael Márquez después de que México anotó contra Sudáfrica durante un partido del grupo de la Copa Mundial el 11 de junio de 2010 en Johannesburgo, Sudáfrica.
(Michael Steele/Getty Images)
Del lado mexicano, las similitudes con 2010 son sorprendentes, y no necesariamente por las razones correctas. El regreso del técnico Javier Aguirre al banquillo del Tri -el mismo técnico que dirigió aquella campaña en Sudáfrica-, lo que, a primera vista, puede parecer curioso, pero en la práctica refleja el estancamiento de un equipo de fútbol que ha disputado ocho Mundiales consecutivos sin avanzar más allá de los octavos de final.
El exjugador del Barcelona Márquez, autor del empate, también sigue vinculado a la selección, ahora como segundo entrenador, con el mandato de tomar las riendas del equipo una vez termine la era Aguirre tras el Mundial. El equipo ha pasado por más de una docena de entrenadores desde 2010, incluido un partido de clasificación para Brasil 2014 que casi terminó en tragedia antes de que un gol de Estados Unidos salvara a la selección mexicana y sellara su entrada al torneo.
“Javier (Aguirre) fue bombero en 2002, fue bombero en 2010 y volvió a ser bombero en ese momento; es la misma vieja historia”, dijo John Sutcliff, un periodista que ha cubierto México durante más de 36 años. “(Los funcionarios de la federación) no están trabajando en el mejor interés de la selección nacional. Hay mucho interés en traer extranjeros (a la liga mexicana) con fines comerciales y no tenemos jugadores en las principales ligas europeas”.
El historial reciente de México habla por sí solo. Fue eliminado en octavos de final del Mundial de 2010 por Argentina, por Holanda en 2014, por Brasil en 2018 y ni siquiera logró superar la fase de grupos en Qatar en 2022. Considerado el “Gigante de la CONCACAF”, México sigue siendo dominante en su región desde 2010, con cinco Copas de Oro, aunque perdió terreno frente a Estados Unidos en la Liga de las Naciones.
Fuera de la región, su participación en 2010 se limitó principalmente a dos ediciones de la Copa América celebradas en suelo americano, en las que fracasó en ambos casos, llegando a cuartos de final en 2016 y quedando eliminado en la fase de grupos en 2024.
“Creo que estos 16 años han sido una montaña rusa, por un tiempo sentí que iba avanzando, pero luego hubo algunos bajón espectaculares”, dijo Gibrán Araige, periodista que siguió al Tri por varios ciclos mundialistas.
El mexicano Raúl Jiménez celebra con sus compañeros después de anotar contra Serbia en un partido amistoso en el Estadio Nemesio Diez el 4 de junio en Toluca, México.
(Agustín Cuevas/Getty Images)
Para Araige, el nivel de la plantilla de 2010 es similar al actual, con jugadores que aún no han sido titulares pero que tienen una sólida experiencia europea.
De los 26 jugadores convocados por Aguirre, 10 juegan en Europa, pero pocos juegan en clubes de élite o consiguen minutos importantes en su equipo, la mayoría perjudicados por las lesiones, como es el caso de Santi Giménez (AC Milan, Italia), César Huerta (Anderlecht, Bélgica), Luis Chávez (Dinamo, Rusia) y Edson Álvarez (Fenerbahçe, Turquía).
Por su parte, Sudáfrica no ha logrado avances significativos desde 2010.
Después de ser eliminado en la fase de grupos, terminando detrás de Uruguay y México en un torneo celebrado en su propio país, se convirtió en el primer país anfitrión de la Copa del Mundo en no pasar de esa fase, un récord que Qatar igualó en 2022.
Los Bafana Bafana no lograron clasificarse para los siguientes tres Mundiales. De hecho, esta es la primera vez que se clasifican desde 2002, ya que no tenían que clasificarse en 2010, después de albergar el torneo.
Quedaron eliminados segundos en su grupo detrás de Etiopía en el camino a Brasil en 2014, terminaron últimos en su grupo en el camino a Rusia en 2018 y terminaron segundos detrás de Ghana en la clasificación para Qatar en 2022.
Los jugadores sudafricanos corren durante una sesión de entrenamiento para la Copa Mundial en el Estadio Hidalgo el 3 de junio en Pachuca, México.
(Manuel Velásquez/Getty Images)
También les ha faltado consistencia en la Copa Africana de Naciones, perdiéndose las ediciones de 2012 y 2017.
Broos, que se hizo cargo de Sudáfrica en 2021, ha buscado inculcar disciplina y confiar en el talento local, lo que ha resultado clave para asegurarse un lugar en la Copa del Mundo de este año. En la ronda de clasificación, Sudáfrica ganó su grupo superando a Nigeria y se clasificó a pesar de comenzar la campaña con una derrota debido a que un jugador no elegible fue utilizado en un partido contra Lesotho.
Broos fue criticado desde el principio por sus errores estratégicos, pero finalmente construyó un equipo competitivo que aseguró una clasificación histórica, ayudado por nueve plazas directas para la Copa del Mundo en el torneo ampliado.
“Es un grupo de jugadores realmente fantástico. Pasamos por una fase de clasificación muy difícil, lo que creo que ayudó a perfeccionar el equipo”, afirmó Mark Gleeson, periodista especializado en fútbol africano.
Para Gleeson, Sudáfrica perdió una gran oportunidad de fortalecer su liga al no poder retener a inversionistas y clientes ricos después de la Copa Mundial de 2010 y continuó operando de la misma manera, una tendencia que se refleja en el estancamiento de la liga y la escasez de talentos que juegan en el extranjero.
Lwethu Makhanya (Philadelphia Union, EE.UU.), Ime Okon (Hannover 96, Alemania), Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire, EE.UU.), Sphephelo Sithole (CD Tondela, Portugal) y Lyle Foster (Burnley, Inglaterra) se encuentran entre los pocos jugadores sudafricanos que compiten en el extranjero para una selección nacional que depende del fútbol nacional.
Sudáfrica se reúne durante una sesión de entrenamiento en el Estadio Hidalgo el 3 de junio en Pachuca, México.
(Manuel Velásquez/Getty Images)
Sin embargo, con el nuevo formato de la Copa Mundial de 48 equipos, la tarea de progresar ha resultado menos intimidante para los equipos en la etapa de clasificación y en la Copa Mundial también habrá más oportunidades de avanzar más allá de la fase de grupos, ya que avanzarán los mejores terceros lugares. Este cálculo podría beneficiar a Sudáfrica incluso si pierde su primer partido.
Si los Bafana Bafana pierden ante México, tendrían que vencer a la República Checa en su segundo partido el 18 de junio en Atlanta y probablemente jugarían el clasificatorio el 24 de junio contra Corea del Sur en Monterrey.
“Los checos se encuentran entre los más débiles de Europa y hay muchas posibilidades de derrotarlos. Además, Corea del Sur está muy por debajo de sus propios estándares históricos, como se demostró en marzo con muy malos resultados en partidos de alta presión”, dijo Gleeson.
Para prepararse para la altura en la Ciudad de México, Broos, un exjugador belga que jugó en el Mundial de México 1986, trajo a su equipo temprano y, a partir del 30 de mayo, realizó un campo de entrenamiento en Pachuca, un pueblo más alto que la capital. Muchos de sus jugadores ya están acostumbrados a cierta altitud después de jugar en clubes de Johannesburgo, a 5.751 pies.
“Sudáfrica tiene una oportunidad; podemos competir”, dijo Tshabalala en una entrevista después del sorteo. “Creo que la presión recaerá sobre México porque es el país anfitrión. Esto nos da una oportunidad real de dar una sorpresa”.
Un empate sin goles contra Nicaragua en Johannesburgo unos días antes del Mundial no es precisamente alentador, pero también encaja con las expectativas del equipo y la mentalidad de “tenemos todo que ganar y poco que perder”.
“Tenemos que disfrutarlo, y cuando disfrutas algo, puedes lograr grandes cosas”, dijo Broos.
