Una semana después, Sherrill atribuyó el escepticismo a la atmósfera política cuando la carrera comenzó en serio a principios de este año. “Trump actuó muy rápido, por lo que hubo una mezcla tóxica de desesperación y pánico”. El resultado, continuó, fue un cuestionamiento constante. “Cuando hablábamos de asequibilidad, la gente decía que no entendíamos lo que estaba pasando. Cuando hablamos de Trump, nuevamente en lo que se refiere a asequibilidad, la gente decía que hablábamos demasiado de Trump”. En el camino, Sherrill prometió congelar las tarifas de los servicios públicos, mientras que Ciattarelli culpó a Murphy, que estaba terminando su octavo año en el cargo, y a los demócratas por los altos precios. (Habían pasado seis décadas desde la última vez que Nueva Jersey eligió al mismo partido para la mansión del gobernador en tres elecciones consecutivas.) La contienda se mantuvo en una especie de patrón de espera hasta el otoño, cuando Ciattarelli reveló que a Sherrill no le habían permitido desfilar en su graduación de la Academia Naval. Argumentó que se debía a que no denunció a sus compañeros de clase involucrados en un escándalo de trampas, y luego criticó a la administración Trump por incluir su información personal, como su número de Seguro Social, al publicar sus registros militares. En octubre, Sherrill acusó a Ciattarelli, ex propietario de una editorial médica, de “matar a decenas de miles de personas” imprimiendo “propaganda” sobre la seguridad de los opioides. (Ciattarelli dijo que demandaría a Sherrill por la acusación. Ella continuó criticando su trabajo con los opioides, pero no repitió la acusación durante el juicio).
No fue exactamente algo inspirador, pero desde una perspectiva demócrata no tenía por qué serlo, siempre y cuando el índice de aprobación de Trump siguiera disminuyendo y Sherrill siguiera promoviendo la conexión entre Ciattarelli y el presidente. Ciattarelli nunca basó explícitamente su campaña en Trump, sino que se centró en cuestiones locales como los impuestos a la propiedad y la financiación escolar. Pero dio la bienvenida a la decisión nacional. MAGA Personas influyentes como Vivek Ramaswamy lo apoyaron y se negaron repetidamente a distanciarse del presidente. Durante un debate, Ciattarelli dijo que le daría a Trump una “calificación A”; tampoco criticaría la abrupta decisión de Trump de retirar fondos al programa Gateway de 16 mil millones de dólares, un proyecto de infraestructura ferroviaria que habría facilitado los viajes entre Nueva Jersey y Nueva York a cientos de miles de viajeros. Trató de argumentar que estaría en una mejor posición para negociar con la administración Trump y se quejó de que Sherrill estaba demasiado concentrado en la Casa Blanca. “Si se pincha una rueda de camino a casa esta noche, se le echará la culpa al presidente Trump”, dijo en los mítines.
Trump, sin embargo, era un tema apremiante para los votantes que buscaba Sherrill. Josh Gottheimer, un congresista del norte de Nueva Jersey que compitió contra Sherrill en las primarias debido a su historial legislativo bipartidista, pasó gran parte del verano y el otoño haciendo campaña a su favor y encontró inevitables las discusiones sobre las políticas del presidente. Gottheimer escuchó a menudo a los votantes hablar sobre los aranceles de Trump, dijo, pero sus preocupaciones sobre el cierre fueron aún más inmediatas. “Hizo tanta campaña contra la clase trabajadora y luego simplemente les mostró el dedo”, me dijo Gottheimer.
“Lo que estamos viendo es un estado que ya no es necesariamente demócrata, en la medida en que está nacionalizado”, dijo Julie Roginsky, estratega demócrata de larga data en Nueva Jersey. La magnitud de la victoria de Sherrill impresionó a políticos desde Mahwah hasta Cape May, pero después de unos días también comencé a escuchar un punto de vista diferente. Las cifras de aprobación de Trump estaban cerca de los 40 a nivel nacional y de alrededor de los 30 en Nueva Jersey, y el cierre fue aún menos popular. La victoria de Sherrill podría ser una fuente de inspiración para un partido nacional que la necesita. Pero Roginsky, un firme partidario de Sherrill, dijo: “Espero que no crea que ganó por catorce puntos sólo por Mikie Sherrill. Espero que entienda que ganó por catorce puntos también por Donald Trump”.
Montclair, donde vive Sherrill, es una ciudad suburbana de lujo conocida localmente por su política yuppie suburbana. Cuando entró al restaurante casi vacío donde nos encontramos, el camarero la abrazó y le pidió una foto. Unos minutos más tarde, otra mujer empezó a verla a través de la ventana y le levantó el pulgar. Le pregunté a Sherrill si la habían recibido así más a menudo desde su victoria y ella levantó una ceja: “Sí, es Montclair”, respondió. La semana anterior había ganado el condado de Essex, que incluye Newark, por cincuenta y cuatro puntos.
Sherrill reclamó el mandato tan pronto como quedó clara la magnitud de su victoria, pero evitó en gran medida dar detalles de su objetivo. El primer día implicará “declarar el estado de emergencia sobre los costos de los servicios públicos y congelar los aumentos de tarifas”, ha dicho repetidamente. “La razón por la que acepté esto fue que necesitaba una forma de comunicarme con la gente: no soy sólo wah-wah-wah-wah“, me dijo, imitando a un político monótono. “No voy a ir simplemente a Trenton, a las entrañas del Capitolio, y tener algunas conversaciones sobre el plan decenal. Eso no será suficiente para la gente y lo que sienten en este momento. También habló de perseguir a los intermediarios que fijan los precios de los medicamentos, aumentar la asistencia para los compradores de vivienda por primera vez y trabajar para restablecer los fondos para Gateway. Pero si la primera pregunta que enfrenta Sherrill es qué espera hacer exactamente, la segunda –y más precisa– es cómo planea hacerlo. Aunque Trenton es fuertemente demócrata, la Cámara de Representantes sigue dividida entre facciones regionales y laborales y salpicada de agentes de poder arraigados que no tienen miedo, e incluso están dispuestos, a mostrar y explotar públicamente su influencia, incluso cuando eso les hace la vida difícil a los líderes de su propio partido. (El jefe del sur de Jersey, George Norcross, por su parte, bloqueó efectivamente la agenda del primer mandato de Murphy durante meses cuando Murphy intentó revisar un programa de incentivos fiscales favorecido por Norcross en Camden y sus alrededores). Cuando señalé que el trabajo real probablemente requería al menos algo de trabajo en las entrañas de Trenton y tiempo dedicado a la negociación, Sherrill pareció impasible. “Simplemente no creo que el sentimiento de ‘realmente lleva tiempo’ esté funcionando para nadie en este momento, porque Trump ha demostrado que no tiene por qué ser así. Si no estamos dispuestos a actuar rápidamente, si no estamos dispuestos a abordar cuestiones estructurales difíciles, nos van a engañar”.
