BELÉN, Cisjordania – Miles de personas se reunieron en la Plaza del Pesebre de Belén en Nochebuena mientras las familias allí y en otros lugares de Tierra Santa anunciaban un impulso muy necesario en el espíritu navideño después de dos años de celebraciones moderadas debido a la guerra en Gaza.
La ciudad donde los cristianos creen que nació Jesús había cancelado las celebraciones navideñas, pero el miércoles el árbol de Navidad gigante regresó a la Plaza del Pesebre, reemplazando temporalmente el belén de tiempos de guerra del niño Jesús rodeado de escombros y alambre de púas en homenaje al sufrimiento en Gaza.
El cardenal Pierbattista Pizzaballa, máximo líder católico de Tierra Santa, inició las celebraciones de este año con la tradicional procesión desde Jerusalén a Belén, pidiendo “una Navidad llena de luz”.
Pizzaballa dijo que vino con saludos de la pequeña comunidad cristiana de Gaza, donde celebró una misa previa a Navidad el domingo. En la devastación vio el deseo de reconstruir.
“Todos decidimos juntos ser la luz, y la luz de Belén es la luz del mundo”, dijo a miles de personas, cristianos y musulmanes.
A pesar de la alegría de las fiestas, el impacto de la guerra en la Cisjordania ocupada por Israel es severo, particularmente en Belén, donde alrededor del 80 por ciento de los residentes de la ciudad de mayoría musulmana dependen de negocios relacionados con el turismo, según el gobierno local.
La gran mayoría de los participantes eran residentes, con un puñado de extranjeros. Pero algunos residentes dijeron que estaban empezando a ver señales de cambio a medida que el turismo regresaba gradualmente.
“Hoy es un día de alegría, un día de esperanza, el comienzo del regreso a la vida normal aquí”, dijo Georgette Jackaman, guía turística de Belén. Ella y su esposo, Michael Jackaman, otro guía, provienen de familias cristianas en Belén que abarcan generaciones.
Es la primera verdadera fiesta de Navidad para sus dos hijos, de 2 años y medio y 10 meses.
Durante la guerra, los Jackaman decidieron crear un sitio web que vendiera artesanía palestina para apoyar a quienes perdieron su sustento. La tasa de desempleo de la ciudad aumentó del 14% al 65%, dijo a principios de este mes el alcalde de Belén, Maher Nicola Canawati.
Una visitante francesa, Mona Riewer, dijo que había llegado a “comprender mejor lo que está pasando la gente en Palestina”, a pesar de que amigos y familiares le habían advertido que no viniera debido a la volátil situación.
Riewer dijo que estar en Belén la ayudó a apreciar el significado de la festividad.
“La Navidad es como la esperanza en situaciones muy oscuras”, dijo.
A pesar del alto el fuego en Gaza que comenzó en octubre, las tensiones siguen siendo altas en gran parte de Cisjordania.
El ejército israelí continúa realizando redadas en lo que llama una ofensiva contra los militantes. Los ataques de los colonos israelíes contra los palestinos han alcanzado su nivel más alto desde que la oficina humanitaria de las Naciones Unidas comenzó a recopilar datos en 2006. Israel capturó Cisjordania en la guerra de Oriente Medio de 1967. La Autoridad Palestina, reconocida internacionalmente, tiene una autonomía limitada en partes del territorio, incluida Belén.
A medida que la pobreza y el desempleo se han disparado, unas 4.000 personas han abandonado Belén en busca de trabajo, dijo el alcalde, parte de una tendencia preocupante para los cristianos, que están abandonando la región en masa. Los cristianos representan menos del 2% de los aproximadamente 3 millones de residentes de Cisjordania.
Fadi Zoughbi, quien anteriormente trabajó supervisando la logística para grupos de turistas, dijo que sus hijos estaban emocionados de ver bandas de música marchando por las calles de Belén.
Los exploradores representan ciudades y pueblos de toda Cisjordania, con banderas palestinas y tartán en sus gaitas. Durante los últimos dos años, los exploradores han marchado en silencio para protestar contra la guerra.
Irene Kirmiz, que creció en Belén y vive en Ramallah, dijo que el desfile de Boy Scouts es una de sus tradiciones navideñas favoritas. Su hija de 15 años toca el tambor tenor con los exploradores de Ramallah.
Pero su familia tuvo que levantarse a las cinco de la mañana para llegar al desfile y esperó más de tres horas en los puestos de control israelíes. Anteriormente, el viaje duraba 40 minutos sin los puntos de control que dificultan cada vez más el viaje para los palestinos, dijo.
“Es muy conmovedor ver a la gente tratando de recuperarse, tratando de celebrar la paz y el amor”, dijo Kirmiz.
Durante los dos años anteriores, los líderes de la iglesia de Jerusalén habían instado a las congregaciones a abstenerse de “todas las actividades innecesariamente festivas”. Alentaron a los sacerdotes y fieles a centrarse en el significado espiritual de la Navidad y pidieron “oraciones fervientes por una paz justa y duradera para nuestra amada Tierra Santa”.
Los Papá Noel estaban por todas partes mientras el tradicional desfile regresaba a Nazaret, en el norte de Israel, venerado por los cristianos como el lugar donde el arcángel Gabriel le dijo a María que daría a luz a Jesús.
El pueblo en la cima de una colina se llenó de niños. Algunos actuaron en belenes vivientes y otros se alinearon en la ruta esperando carrozas y dulces bajo el sol brillante y cálido.
Incienso colgaba sobre los bancos llenos para la misa de Nochebuena en la única iglesia católica de Gaza, donde también se llevaron a cabo programas festivos para niños. El recinto de la Sagrada Familia fue alcanzado por fragmentos de un proyectil israelí en julio, matando a tres personas en lo que Israel llamó entonces un accidente y expresó su pesar.
En las afueras de Damasco, Siria, cientos de fieles planeaban regresar para las misas navideñas en una iglesia ortodoxa griega donde en junio 25 personas murieron en un ataque suicida atribuido a militantes del Estado Islámico. El martes se reunieron para encender una imagen de neón de un árbol de Navidad en su jardín.
A lo largo de la Costa Espacial de Florida, los Papá Noel saltaban sobre tablas de surf, no sobre trineos. Cientos de surfistas vestidos como Papá Noel se lanzaron a las olas en Cocoa Beach, en lo que se ha convertido en una tradición anual desde hace 17 años.
Santa’s Surf trajo a la playa a miles de espectadores vestidos con trajes navideños que bailaron con música en vivo y participaron en un concurso de disfraces navideños.
El evento recauda dinero para el Florida Surf Museum y una organización sin fines de lucro que ayuda a personas con cáncer.
Los periodistas de Associated Press Abby Sewell en Beirut, Ariel Schalit en Nazareth, Israel, y Michael Schneider en Orlando, Florida, contribuyeron a este informe.
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