SEATTLE – En muchos sentidos, esta segunda aventura de la Copa Mundial de Estados Unidos se parece mucho a la primera.
Un primer gol en propia meta.
Un gol mortal justo antes del descanso.
Una actuación enérgica, conectada y segura frente a un público agradecido que, como gran parte del mundo del fútbol, comienza a creer que el equipo de Mauricio Pochettino existe.
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Al final, fue otra victoria impresionante, un resultado de 2-0 contra Australia que se logró sin el mejor jugador de Pochettino, el delantero lesionado Christian Pulisic.
Este resultado aseguró el paso de Estados Unidos a los octavos de final, luego la derrota de Turquía contra Paraguay al final del partido aseguró el grupo de Estados Unidos.
Desde 1930, Estados Unidos no había ganado partidos consecutivos en un Mundial.
“Ahora que hemos ganado dos partidos y todavía estamos jugando bien, creo que nuestra confianza está por las nubes”, dijo Freeman. “Siento que por nosotros, ¿cómo podemos dar más y más?”
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Una vez más, un gol en propia puerta al final de una suculenta secuencia americana dio la ventaja. Más adelante en la primera mitad, Alex Freeman amplió la ventaja con un cabezazo inicialmente anulado por la bandera de fuera de juego pero confirmado por la repetición en video.
Aparte del delantero Ricardo Pepi que reemplazó a Pulisic, Pochettino mantuvo la misma formación que desmanteló a Paraguay. El esquema defensivo siguió siendo el mismo, con Tim Ream, Chris Richards y Freeman delante del portero Matt Freese, Antonee Robinson y Sergiño Dest en los flancos, y Tyler Adams protegiendo la línea defensiva.
El diseño ofensivo de Malik Tillman, Weston McKennie, Folarin Balogun y Pepi despertó la mayor curiosidad. Cuando comenzó el partido, Pepi se unió a Balogun en la primera fila: una mirada fresca y amenazadora de Pochettino.
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“Lo que vi es un equipo que realmente cree en lo que está haciendo, con diferentes planes y con diferentes enfoques para los partidos”, dijo Pochettino después del partido. “Tenemos que ser flexibles porque todos los oponentes son completamente diferentes.
“Creo que esa capacidad de adaptarme a las diferentes demandas del oponente y del juego, y también a nuestra demanda, como a nuestro cuerpo técnico que planifica diferentes enfoques (para) los partidos, creo que puedo decir cosas buenas y fantásticas sobre mis jugadores, sobre este equipo, sobre mis jugadores, fueron fantásticos”.
Pulisic, que se recupera de una lesión en la pantorrilla, observó desde el banquillo tras ser expulsado anteriormente. El plantel estadounidense espera que esté disponible para la final del grupo, aunque dada la posición del equipo eso podría darle más tiempo para prepararse para los octavos de final.
El técnico australiano Tony Popovic decidió mezclar las cosas, relegando al banquillo a los dos goleadores del partido inaugural.
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Conocido por su ambiente cacofónico, Lumen Field no decepcionó. Tampoco Seattle, una encantadora ciudad anfitriona con una rica historia futbolística que se remonta a la Liga de Fútbol Norteamericana del siglo pasado y revivida con la llegada de la Major League Soccer en 2009.
Como la superficie de juego suele ser césped artificial, Estados Unidos no jugaba aquí desde 2016, cuando se instaló el césped temporal para la Copa América.
“Fue una conexión increíble y perfecta entre la energía de las gradas y la del equipo”, dijo Pochettino. “Creo que eso nos enorgullece mucho, porque queríamos conectarnos con la gente”.
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Desde el inicio del mediodía, los fanáticos llenaron los trenes ligeros de la mañana antes de sumergirse en un tapiz de vistas y sonidos en el área del estadio cerca de Pioneer Square y el paseo marítimo. (En el estadio adyacente, los Marineros recibirán a los Medias Rojas el viernes por la noche).
El partido cobró vida, tanto con oportunidades prometedoras como con fuertes entradas.
En el minuto 11, Estados Unidos rompió el punto muerto contra los australianos con un método y resultado similar al gol inicial contra Paraguay. Robinson pasó el balón a Balogun, quien aceleró sus motores, acelerado por Jacob Italiano antes de doblar la esquina para poner a Australia bajo severa presión. Centro con el exterior del pie derecho, Balogun buscó a Pepi y Dest se estrelló en el área chica.
En la retirada, el defensa central Cameron Burgess no logró recuperarse y metió el balón en la red; el segundo partido de Estados Unidos comenzó con un gol en propia meta temprano.
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Al igual que contra Paraguay, los estadounidenses también marcaron poco antes del descanso, con un gol de Freeman, que momentos antes había sido atendido tras un aterrador enfrentamiento con Paul Okon-Engstler.
Tillman hizo posible el tiro libre, luchando hacia el costado del área penal para conseguir el tiro libre. En lugar de servir el balón a la multitud, Robinson se lo envió a Dest en la parte superior del área para un tiro raso. Un desvío australiano envió el balón flotando hacia el área chica.
Volviendo a ponerse de pie después de comprometerse con el disparo de Dest, el portero Patrick Beach llegó demasiado tarde. Freeman se levantó para rematar de cabeza a la red abierta.
Sin embargo, se iza la bandera. Freeman estaba en fuera de juego. ¿O era él? Balogun y McKennie estaban detrás de la defensa pero Freeman estaba a la par. Después de verlo en la cabina de video, el árbitro Felix Zwayer concedió el gol, reanudándose la celebración en el fondo del campo.
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Desesperado por cambiar la conversación, Popovic hizo tres cambios al iniciar la segunda mitad. Preparados para un ligero aumento de la presión australiana, Estados Unidos se mostró inteligente y tranquilo.
Con Australia comprometiendo jugadores para el ataque, se abrió espacio para los contraataques estadounidenses. Adams liberó a Balogun para una escapada parcial desde el medio campo, pero el defensa Alessandro Circati se recuperó a tiempo para bloquear el disparo.
La velocidad de Australia causó problemas a la defensa de transición de Estados Unidos, pero los tiros descarriados y la falta de eficiencia obstaculizaron sus posibilidades de darle a Estados Unidos su primera blanqueada desde septiembre, en el lapso de 10 partidos.
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Pochettino hizo su primer cambio en el minuto 74, reforzando el centro del campo sustituyendo a Pepi por Berhalter. Siguieron más sustituciones, incluida Robinson, que había recibido una tarjeta amarilla antes.
Estados Unidos se mostró desestabilizado hasta el final, admitiendo una serie de amenazas. El partido se volvió físico y feo, provocando múltiples incidentes.
El pitido final después de ocho minutos de interrupción trajo alivio, celebración y una prueba más de que el equipo de EE. UU. está en algo especial este verano.
Sin embargo, los jugadores no se adelantan demasiado.
“Soy consciente de que el país nos apoya y está orgulloso de nosotros en cada partido”, afirmó Balogun. “Hacemos cosas, pero para mí solo me concentro en el precio”.
