Cristiano Ronaldo es un icono portugués y uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos. También podría ser un ancla en las posibilidades del equipo de ganar el Mundial de 2026.
Mientras Portugal abre su campaña en la Copa del Mundo contra la República Democrática del Congo el miércoles, Ronaldo se convertirá en el segundo jugador en jugar en seis Copas del Mundo diferentes después de que Lionel Messi se convirtiera en el primero el martes por la noche contra Argelia.
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Por un lado, es una hazaña apropiada para la carrera de Ronaldo. Él y Messi fueron comparados interminablemente a lo largo de sus carreras antes de que Messi y la victoria de Argentina en la Copa Mundial 2022 pusieran fin a cualquier debate sobre quién era mejor. Por otro lado, Messi, a sus 38 años, sigue siendo el pivote del ataque argentino y el punto central del equipo. Portugal podría ser aún mejor sin Ronaldo en el campo.
El jugador de 41 años sigue siendo un delantero competente, pero ya no es el jugador que era antes. No presiona muy a menudo y ya no tiene la increíble velocidad que alguna vez tuvo. Claro, todavía es capaz de tener un momento de magia, pero también ha ejercido su oficio en la Saudi Pro League durante las últimas cuatro temporadas después de que su segundo mandato en el Manchester United fracasara en 2022. ¿Puede un jugador en su quinta década jugando en una liga nacional de nivel medio realmente marcar una diferencia en una Copa del Mundo?
Portugal así lo espera.
Cuando Ronaldo jugó su primer Mundial a la edad de 21 años, fue titular en los seis partidos como lateral y marcó el penalti decisivo contra Inglaterra en los cuartos de final, cuando Portugal terminó cuarto.
Cristiano Ronaldo suma ocho goles en 22 partidos del Mundial con Portugal.
(Carlos Rodrigues vía Getty Images)
Pero desde que se convirtió en el punto focal del ataque de Portugal, el país no ha logrado avanzar de la fase de grupos dos veces y no ha logrado pasar de los cuartos de final en los otros dos torneos.
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Estos fracasos no son todos atribuibles a Ronaldo. Portugal puede ser criticado en muchas Copas Mundiales recientes por jugar de manera demasiado conservadora. En 2018, marcó cuatro goles en la fase de grupos antes de que los portugueses perdieran ante Uruguay en octavos de final.
Sin embargo, Ronaldo, de alguna manera, todavía está buscando su primer gol fuera de un partido de la fase de grupos. En 22 partidos del Mundial, Ronaldo ha marcado ocho goles. Los ocho llegaron antes de los octavos de final. Su única asistencia en el Mundial también llegó en la fase de grupos.
Messi, por su parte, suma seis asistencias en el Mundial. Sí, los dos juegan en posiciones diferentes (Messi es mucho más un mediocampista ofensivo, mientras que Ronaldo es un verdadero delantero), pero la disparidad en esta estadística también es reveladora. Ronaldo es un jugador que casi nunca desaprovecha una oportunidad de gol.
Esto es evidente en su dominio de los tiros libres y penales de Portugal, aunque su tasa de acierto en tiros libres se ha disparado. Sólo ha marcado un gol de falta directa en un gran torneo. Esto sucedió durante el Mundial de 2018.
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Recientemente, Ronaldo ha comenzado a compartir tareas de tiro libre. Bruno Fernandes, el actual jugador de la temporada de la Premier League inglesa, es un especialista en tiros libres. Y también asumió el título de delantero más peligroso de Portugal.
Fernandes, de 31 años, desempeñará un papel similar al de Messi como centrocampista ofensivo de Portugal. En 35 partidos de la EPL en 2025-26, Fernandes anotó nueve goles y estableció el récord de la liga con 21 asistencias. Es un maestro en el arte de los balones incisivos, ya sea hacia sus compañeros del Manchester United, Ronaldo, o hacia alguno de sus increíblemente talentosos compañeros de la selección nacional.
¿Fernandes jugará un papel más importante en las jugadas a balón parado que Ronaldo en el Mundial? Ya veremos.
También está lejos de ser la única estrella del centro del campo de Portugal. El país tiene quizás el mejor centrocampista del torneo con Bernado Silva, Vitinha y João Neves. La defensa también es increíblemente fuerte, con Ruben Días y Gonçalo Inácio ocupando el centro con Joáo Cancelo y Diogo Dalot en los flancos.
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Tampoco hay una alternativa clara a Ronaldo. Incluso si crees que Ronaldo ahora está mejor preparado para desempeñar un papel desde el banquillo como suplente que puede correr durante 30 minutos y estar en el campo en caso de que el partido llegue a los penaltis, no hay ningún delantero central que sea una opción segura por delante de Ronaldo. Por supuesto, su condición de mejor jugador portugués de todos los tiempos le ayuda a mantenerse sobre el terreno de juego. Pero tampoco nadie lo saca del campo.
Si Ronaldo no fuera titular en la delantera, Gonçalo Ramos sería la opción más obvia para ocupar su lugar. Pero Ramos ha marcado sólo 12 goles en 15 titularidades y 45 apariciones con el PSG en 2025-26. Si estuviera más cerca de la forma que mostró en 2024-25, cuando anotó 18 goles en 40 apariciones, podría haber más debate.
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En cambio, esta Copa del Mundo –una vez más– se centrará exclusivamente en Ronaldo para Portugal. Si quiere escalar la montaña que escaló Messi hace cuatro años, quizás tenga que jugar el mejor torneo de su vida.
