ATLANTA – Al igual que el amanecer, la marea y el cambio de estaciones, Leo Messi es inevitable. Y como una fuerza natural, llevó a Argentina a una contundente victoria contra Egipto.
Argentina, que se mantuvo sin goles y perdiendo por dos goles después de 78 minutos, anotó tres veces en 13 minutos, con Messi igualando, para ganar 3-2 y avanzar a los cuartos de final. Fue un cambio sorprendente para los campeones defensores, dejando a Egipto posiblemente como el equipo más destrozado del torneo, tan cerca de la gloria.
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Las narrativas en torno a los dos clubes tomaron direcciones muy diferentes. Argentina, campeona defensora, fue un Goliat repentinamente vulnerable al salir de un traicionero partido eliminatorio contra el pequeño Cabo Verde que llegó a la prórroga. A pesar de tener marca de 4-0 antes del partido del martes, la Albiceleste no ha tenido un desafío serio en toda la Copa del Mundo. Messi había acumulado siete goles uno tras otro, una racha magnífica para el aparentemente eterno jugador de 39 años, pero ¿podría continuar mientras la competencia se hacía cada vez más dura?
Mientras tanto, Egipto siguió disfrutando de la doble alegría de su primera victoria en la Copa del Mundo y de una espectacular victoria en la tanda de penales sobre Australia hace cuatro días. El número de fanáticos en Atlanta que lucían camisetas con el número 10 de Messi a rayas azules y blancas superó a todo el contingente egipcio por al menos un factor de cinco, pero los fanáticos de los Faraones aun así se desempeñaron bien. Tocados de faraones y camisetas de Mohamed Salah adornaban el interior del estadio de Atlanta, con entradas agotadas, y el ambiente estaba lleno de alegría por jugar con el dinero de la casa.
El partido de octavos de final comenzó con ambos equipos en un estado de ánimo apasionado, poniendo a prueba las defensas del otro. Egipto, disparando a portería totalmente apoyado por miles de fieles argentinos vestidos de azul y blanco, lanzó algunos centros hacia el portero Emiliano Martínez. Pero eso fue sólo un preámbulo para el gancho del minuto 15: un disparo alto y arqueado de Marawan Attia que Yasser Ibrahim cabeceó superando a un Martínez inmóvil.
Tres minutos más tarde, Argentina parecía dispuesta a igualar. Un penalti en el área egipcia, un penalti pitado, Messi paseándose con el balón en la mano… el CABRA iba a igualar, ¿no? No exactamente…
Mostafa Shoubir acertó y bloqueó el disparo de Messi. Fue el cuarto penalti fallado por Messi en la Copa Mundial, el segundo en este torneo, en comparación con cuatro tiros exitosos: una racha sorprendentemente baja para un goleador tan prolífico. El partido terminó en un descanso para hidratarse con Argentina en una posición sorprendentemente vulnerable.
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La Albiceleste salió disparada del descanso, pero Shoubir estuvo a la altura. Alexis Mac Allister, Enzo Fernández y Messi dispararon al portero egipcio; todo fracasó. En el sexto intento de Argentina en la primera mitad, Julián Álvarez disparó un magnífico centro de Nicolás Tagliafico que Shoubir desvió una vez más, pero el portero egipcio aterrizó violentamente en el terreno de juego y tardó un poco en recuperar el aliento.
El primer tiempo terminó con Egipto ganando 1-0, poniendo fin a una asombrosa racha argentina. La Albiceleste no había ido perdiendo en el entretiempo de un partido de la Copa del Mundo –cualquier partido– desde el 3 de julio de 2010, cuando Argentina perdió 4-0 ante Alemania. Después de haber estado fuera del agua durante 22 partidos desde entonces, Argentina entró en el vestuario del estadio de Atlanta sabiendo que había perdido numerosas oportunidades de gol… y que Shoubir no se lo iba a poner fácil en la segunda mitad.
Egipto pasó los primeros minutos del segundo tiempo de la misma manera que pasó la mayor parte del primero, coqueteando con el peligro al permitir que Argentina se adentrara profundamente en territorio de los faraones. Pero al mismo tiempo, Argentina jugó con toda la intensidad de un amistoso fuera de año, a un ritmo majestuoso y poca agresividad. Cuando el reloj del partido se acercaba a la hora, Argentina todavía no podía superar a Shoubir.
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Y luego: desastre para Argentina, gloria para Egipto, dos veces.
En lo que podría haber sido un duro golpe, el VAR anuló un magnífico gol de Zico en el minuto 58 tras una asistencia de Salah. No fue el árbitro de campo quien tomó la decisión, sino una revisión del video posterior al hecho.
Y esa decisión habría sido un crimen contra el fútbol… si Egipto no hubiera regresado rápidamente y hubiera marcado. De nuevo. Una vez más, Zico cabeceó hacia la portería y, una vez más, encontró el fondo de la red. Y esta vez el VAR no pudo hacer nada:
El gol de Zico le quitó toda la energía al público mayoritariamente pro argentino, pero 10 minutos después, el argentino Cristian Romero volvió a despertar el entusiasmo con, finalmente, el primer gol de Argentina de la tarde. Romero cabeceó un centro de Messi para recortar la ventaja egipcia al 2-1.
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Y luego, bueno… lo inevitable. En los minutos posteriores al gol de Romero, Egipto se aferraba a su ventaja de un gol con ambas manos… y entonces Messi se levantó y le pisoteó los dedos. Con su combinación característica de visión de otro mundo, precisión guiada por láser y gran velocidad, Messi desató un disparo que Shoubir solo cortó pero no pudo detener:
Para Messi, fue su octavo gol del torneo en la Copa del Mundo, lo que lo coloca a la cabeza (por ahora) de la Bota de Oro.
El tiempo reglamentario terminó con ambos equipos empatados a 2, y la única sorpresa que quedó fue que el tiempo de descuento fue de siete minutos y no, digamos, 23. Dos minutos después del tiempo de descuento, Fernández completó la muy probable remontada, dirigiéndose al gol de la ventaja:
Argentina espera ahora al ganador del Noruega-España. Egipto, como tantas otras naciones que compiten en la Copa del Mundo, ahora debe esperar otros cuatro años, preguntándose qué pudo haber sucedido.
