INGLEWOOD, California – Chris Richards hizo una mueca cuando supo que la selección nacional masculina de Estados Unidos había perdido 10 partidos consecutivos contra oponentes europeos.
“CondenarNo lo sabía”, dijo el sereno defensor estadounidense.
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Tyler Adams pareció sorprendido cuando le dijeron que la última vez que las Barras y las Estrellas vencieron a un equipo europeo fue hace más de cinco años.
“Es la primera vez que oigo hablar de esto”, afirmó el incansable centrocampista estadounidense.
Aunque Estados Unidos ya ha acumulado más goles en esta Copa del Mundo que los que anotó en una edición anterior y terminó primero de su grupo por segunda vez desde 1930, todavía hay algunos demonios que aún deben conquistar. La principal de ellas es una historia oscura contra oponentes europeos.
Desde que regresó al escenario de la Copa del Mundo en 1990 después de una ausencia de 40 años, Estados Unidos se ha enfrentado a equipos europeos 21 veces en el torneo de fútbol más famoso de la historia. Los estadounidenses lograron siete empates pero sólo una victoria, una sorprendente victoria por 3-2 sobre Portugal en su primer partido de la fase de grupos en la Copa del Mundo de 2002.
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La actual racha de derrotas de Estados Unidos contra sus enemigos europeos comenzó con una humillante derrota por 3-1 en octavos de final ante Holanda en la Copa del Mundo de 2022. Desde entonces, Estados Unidos ha sufrido una serie de reveses, perdiendo partidos amistosos en casa ante países como Serbia y Eslovenia y siendo aplastado por tres o más goles contra Suiza y Bélgica.
La final del Grupo D del jueves por la noche contra una Turquía talentosa pero ya eliminada ofreció a Estados Unidos la oportunidad de poner fin a esa mala racha, pero Mauricio Pochettino dio descanso a la mayoría de sus titulares para evitar suspensiones por tarjetas amarillas y prepararse para los partidos eliminatorios. Kaan Ayhan anotó un gol decisivo casi a los ocho minutos del tiempo añadido cuando Turquía propinó a Estados Unidos una derrota por 3-2.
Para seguir avanzando en la Copa Mundial de este verano, Estados Unidos necesitará encontrar una manera de romper su hexágono europeo. El siguiente rival de Estados Unidos en octavos de final es Bosnia-Herzegovina. Bélgica podría aparecer en los octavos de final. España, favorita antes del torneo, sería el oponente más probable de Estados Unidos en los cuartos de final si los estadounidenses llegan tan lejos.
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
¿Por qué Estados Unidos fracasó contra sus oponentes europeos a pesar de ganar contra países como México, Japón, Uruguay y Senegal en preparación para esta Copa del Mundo? Richards dijo que no ha dedicado mucho tiempo a pensar en el tema, pero dio su perspectiva sobre cómo los partidos europeos se diferencian de los del resto del mundo.
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“Cuando piensas en equipos europeos, piensas en más técnica, más habilidad técnica”, dijo Richards, quien juega en el Crystal Palace de Inglaterra. “Cuando piensas en equipos sudamericanos y africanos, piensas en más mentalidad. Entonces, tal vez haya algo ahí, o tal vez simplemente tuvimos mala suerte.
“No quiero faltarle el respeto a los equipos sudamericanos o africanos. Obviamente, tienen calidad, pero creo que cuando piensas en ellos, piensas en más mentalidad, más pasión. Aman al país en el que juegan”.
Hay un poco de ironía para los estadounidenses: Bosnia-Herzegovina será su enfrentamiento en octavos de final. Los bosnios son el último equipo europeo al que Estados Unidos venció en un amistoso discreto el 18 de diciembre de 2021. En su única aparición con la selección nacional, el mediocampista Cole Bassett anotó un gol de rebote en el minuto 89 para llevar a los estadounidenses a una victoria por 1-0 sobre un equipo bosnio que jugó toda la segunda mitad con un hombre.
Es seguro decir que pocos jugadores de ese partido estarán en el campo cuando Estados Unidos y Bosnia se enfrenten el miércoles en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California. Este partido de 2021 tuvo lugar fuera de la ventana de la FIFA, por lo que Estados Unidos utilizó talento exclusivamente nacional y Bosnia y Herzegovina presentó un equipo sin experiencia sin las estrellas internacionales Asmir Begović, Sead Kolasinac y Edin Džeko.
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Bosnia y Herzegovina es el equipo número 61 en la clasificación mundial actual de la FIFA, pero ha demostrado la capacidad de frustrar a oponentes más fuertes. Se clasificó para el Mundial mediante los playoffs de la UEFA, eliminando a Gales e Italia. Luego, avanzaron fuera de su grupo de la Copa del Mundo al empatar contra el país anfitrión, Canadá, y derrotar a Qatar.
Es probable que Estados Unidos domine la posesión contra Bosnia y Herzegovina, pero los bosnios pueden ser peligrosos en el aire en jugadas a balón parado o cuando rompen rápidamente en contraataques. Incluso a sus 40 años, Džeko sigue siendo un delantero confiable y un rematador clínico. Jugadores jóvenes como Kerim Alajbegović y Ermin Mahmic han añadido ritmo y creatividad a lo que alguna vez fue un equipo envejecido.
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Aunque la defensa estadounidense resultó propensa a cometer errores ocasionales, su ofensiva fue lo suficientemente prolífica como para compensarlos. Los estadounidenses han marcado ocho goles en tres partidos de la Copa del Mundo a pesar de que su creador de juego más mortífero, Christian Pulisic, solo registró un total de 87 minutos debido a una lesión en la pantorrilla.
Pulisic se declaró en forma y listo para el partido del miércoles. Los demás pilares americanos también gozan de buena salud.
¿Podrá este grupo estar a la altura de sus expectativas como generación dorada de Estados Unidos, lograr una racha eliminatoria y finalmente poner fin a la maldición europea del equipo?
Richards dijo con una sonrisa: “Las rachas deben romperse”.
