Nacido en Brooklyn, criado en Londres, Folarin Balogun ilumina el Mundial de Estados Unidos

SEATTLE— Si a una nigeriana embarazada se le hubiera permitido subir a un avión hace 25 años, el viaje del equipo de Estados Unidos hacia la Copa Mundial de este verano podría haber sido muy diferente. En cambio, un agente de la puerta de embarque la rechazó, insistiendo en que no era seguro para ella volar de Nueva York a Londres.

Por tanto, Florence Balogun regresó a Brooklyn, donde visitó a unos familiares y esperó el nacimiento de su segundo hijo. y cuando Lo lamento Al llegar unas semanas más tarde, entrar al mundo apenas unas horas antes del amanecer del Día de la Independencia, lo hizo como ciudadano estadounidense.

Fue este giro del destino lo que permitió a Balogun, que sólo vivió dos meses en Estados Unidos, representar a su país en el escenario más importante del fútbol.

“Estoy muy orgulloso de poder cerrar el círculo en mi viaje individual”, dijo antes del inicio del torneo. “Especialmente la Copa Mundial aquí, la oportunidad de representar a mi nación. Va a ser algo especial para mí”.

El primer partido ciertamente lo fue, con Balogun anotando dos goles en la primera mitad de una dominante victoria por 4-1 sobre Paraguay, convirtiéndose en el primer estadounidense en anotar múltiples goles en un partido de la Copa Mundial en 96 años, mientras se presentaba a un país que tal vez conocía su nombre, pero no su talento único.

“Si no sabes el tipo de jugador que es, puedes verlo hoy”, dijo el mediocampista Weston McKennie. “Es el Mundial, todo el mundo está haciendo lo mejor que puede. En el pasado, mucha gente no lo habría presentado como un jugador así.

“Les demostró a todos que él también estaba dispuesto a hacer el trabajo sucio”.

Balogun alguna vez tuvo la opción de elegir a qué países representar. Su nacimiento en Brooklyn lo hizo elegible para jugar con los Estados Unidos, su residencia prolongada en Londres lo hizo elegible para jugar con Inglaterra y la nacionalidad de sus padres lo calificó para jugar con Nigeria.

Eligió Estados Unidos

Y no es el único en el equipo estadounidense que tiene otra opción. La mitad de los hombres aquí para la Copa del Mundo (incluidos Christian Pulisic, Gio Reyna y Malik Tillman, cada uno de los cuales anotó un gol o una asistencia contra Paraguay) tienen doble nacionalidad, lo que significa que juegan para Estados Unidos porque quieren, no porque tengan que hacerlo.

“Eres más estadounidense si no naciste allí porque tuviste la opción de elegir y elegiste Estados Unidos”, dijo Kenneth Dest, el padre surinamés-estadounidense del defensor holandés Sergiño Dest, en un documental de HBO Max.

Si Estados Unidos es una nación de inmigrantes, parece apropiado que esté representado en la Copa Mundial por un equipo de inmigrantes. Como Tillman y Dest, nacidos y criados en Europa, hijos de soldados estadounidenses. O Tim Weah, hijo del expresidente de Liberia, nacido en Brooklyn, y Alejandro Zendejas, nacido en México pero que se nacionalizó estadounidense a los 13 años tras la naturalización de su padre.

La bisabuela paterna del portero Matt Turner huyó de la persecución religiosa en Lituania, y sus antepasados ​​judíos cambiaron su apellido de Turnovski a Turner al llegar a Ellis Island. Los padres del mediocampista Cristian Roldán llegaron a Estados Unidos para escapar de las guerras civiles en Centroamérica, su padre de Guatemala y su madre de El Salvador.

Pero no es casualidad que terminaran vistiendo el mismo uniforme. El reclutamiento de jugadores con doble nacionalidad se remonta a la década de 1980 bajo el mando del técnico húngaro Bob Gansler, quien clasificó a Estados Unidos para la Copa del Mundo por primera vez en 40 años con un equipo que incluía jugadores nacidos en Uruguay, Grecia, Alemania y El Salvador.

Este proyecto realmente empezó a cobrar impulso hace unos quince años, bajo la dirección de Bob Bradley y su sucesor Jurgen Klinsmann. Gregg Berhalter luego lo llevó a otro nivel, reclutando a más de una docena de jugadores con doble nacionalidad, incluidos Dest, Tillman, Balogun y Turner, durante sus cinco años como entrenador.

La práctica no se limita al USMNT. Cuando Francia ganó el Mundial en 2018, 16 de los 23 jugadores del equipo procedían de familias recién inmigradas de países como Zaire, Camerún, Marruecos, Angola, Congo o Argelia. Más de la mitad de los jugadores del equipo argelino que participará en el torneo de este verano nacieron en Europa, mientras que sólo siete hombres en la plantilla marroquí son de Marruecos.

Incluso Japón, país famoso por su homogeneidad, tiene un portero negro nacido en Arkansas de padre ghanés.

“La inclusión siempre hace avanzar el deporte”, afirmó Ronen Dorfan, periodista e historiador deportivo radicado en Budapest.

Aun así, el viaje de Balogun es inusual, y no sólo por cómo comenzó.

Tenía dos meses cuando él y su madre finalmente llegaron a Londres y ocho años más tarde era lo suficientemente bueno para ingresar al sistema académico del Arsenal. Hizo su debut internacional juvenil con Inglaterra a los 17 años y tres meses después fue invitado a jugar cuatro partidos con la selección estadounidense U18.

Pero el futuro de Balogun parecía estar en Inglaterra, especialmente después de anotar siete goles en 13 apariciones para el equipo U21 y luego seguir con 21 goles, el máximo de su carrera, para Reims en la Ligue 1 francesa en 2022-23.

Sin embargo, ninguna de estas actuaciones le valió una convocatoria para una selección absoluta que estaba muy avanzada.

Así que Estados Unidos, que necesitaba desesperadamente un número 9 rápido, técnico y de dos pies, se abalanzó sobre él, obligando a Balogun a retirarse del campo de entrenamiento sub-21 de Inglaterra para realizar una visita secreta a Florida. Una vez allí, US Soccer le permitió sentarse en la cancha en un partido de la NBA, recibir pases VIP para Universal Orlando, asistir a los entrenamientos de primavera con los Yankees y conocer a varios jugadores del equipo nacional de Estados Unidos.

Con tal planificación, su visita no permaneció en secreto por mucho tiempo. Después de estudiar las fotos que Balogun había publicado en las redes sociales, algunos fanáticos estadounidenses determinaron que estaba en Orlando y comenzaron a salpicar sus feeds con emojis de la bandera estadounidense. Otros lo encontraron en su hotel y lo instaron a alistarse en los Estados Unidos, un llamado que sus padres, citando un capricho del destino, habían estado haciendo durante años.

Eres estadounidense, argumentaron. Naciste allí.

Seis semanas después se comprometió y la FIFA aprobó su solicitud de cambiar la lealtad de Inglaterra a Estados Unidos. Un mes después, marcó su primer gol con la selección absoluta en la final de la Liga de Naciones de 2023 y nunca miró hacia atrás. Porque si Balogun, de 24 años, se sentía abandonado en Inglaterra, en las colonias se sentía cuidado.

“Cuando me inscribí y durante todo este ciclo y todo mi viaje hasta este punto, siempre dije que los fanáticos me dieron mucha motivación, me mostraron mucho apoyo”, dijo Balogun, quien habla con un marcado acento londinense. “Lo más importante era devolver esta cantidad.

“Sólo quiero seguir mostrándoles a los fans que tomé la decisión correcta. También quiero seguir enorgulleciendo a los fans”.

Tuvo un gran comienzo en su debut en la Copa del Mundo.