La forma en que se desinfectan estas habitaciones entre pacientes, dijo Lorin, va “más allá de cualquier limpieza terminal que hayamos realizado en la historia del hospital”. Él y sus colegas publicaron su protocolo, que seguirán otros hospitales. “Guantes, papel higiénico, toallas de papel, todo va a la basura”, me dijo Ulanda Wills, una de las limpiadoras del hospital. “Luego desinfectamos la habitación: blanqueamos de arriba a abajo, el techo y las paredes en el sentido de las agujas del reloj”. A veces son necesarias dos o tres pasadas antes de que el equipo de prevención de infecciones dé luz verde.
Salimos arrastrando los pies de la habitación para que el líder del equipo de limpieza pudiera viajar en una máquina de luz ultravioleta, llamada Space-1. Sus cuatro brazos extensibles emiten suficiente radiación ultravioleta para descomponer el ADN microbiano; en dos minutos puede matar el noventa y nueve por ciento de los microorganismos. Una ventana en la puerta comenzó a brillar en azul neón. Cuando la puerta se abrió de nuevo, olí a lejía y cera derretida.
Monte Sinaí Brooklyn no tenía C. oreja epidemia desde 2018. Sin embargo, nadie que trabaja allí espera erradicar el hongo. “Una vez que tengas el C. oreja “Si estás colonizado, sigues siendo colonizado”, me dijo George. Los humanos estamos un paso por detrás: cuando los microbios cambian, lo único que podemos hacer es reaccionar.
Una forma de imaginar el futuro de los microbios es mirar su pasado. En marzo, visité una de las colecciones de núcleos de hielo más grandes del mundo, en el Centro Byrd de Investigación Polar y Climática de la Universidad Estatal de Ohio. Los científicos llevan mucho tiempo perforando cilindros de hielo en glaciares y casquetes polares en busca de detalles de la prehistoria de la Tierra, como antiguas burbujas de aire y partículas de la atmósfera. Sólo en los últimos años se dieron cuenta de que también se conservaban microbios en los núcleos de hielo.
Después de ponerme una parka de color naranja brillante, entré en un gran congelador donde hacía treinta grados bajo cero. Mis pulmones se contrajeron y mis rodillas se tensaron. En hileras de estantes se apilaban largos tubos metálicos llenos de hielo, en parte procedente de glaciares ya desaparecidos. “Estos núcleos son del Kilimanjaro, África”, dijo el paleoclimatólogo de OSU Lonnie Thompson, señalando algunos de los tubos. “Es la única colección del mundo”.
Thompson ha estado recolectando hielo durante cincuenta años con su esposa, Ellen, quien también es paleoclimatóloga. Me llevó a una sala donde los investigadores estaban examinando muestras (hacía solo veinticuatro grados) y extrajeron un núcleo de hielo de Huascarán, la montaña tropical más alta de la Tierra. “No se puede subir más, no se puede pasar más frío”, dijo. La parte más profunda del núcleo tenía más de treinta mil años; Para bajar de la montaña, había contratado a cuarenta y cinco escaladores y montañeros expertos, además de un helicóptero. A continuación, extrajo un núcleo del glaciar no polar más antiguo del mundo: la capa de hielo de Guliya en la meseta tibetana. Contiene hielo que tiene al menos setecientos mil años. Pude ver pequeñas partículas de polvo congeladas en el interior.
Virginia Rich, ecologista microbiana de OSU, estudió el hielo de Guliya con su colega ZhiPing Zhong, centrándose en muestras de períodos fríos y cálidos de los últimos ciento cincuenta mil años. “Estamos viendo un cambio coordinado en la microbiota”, me dijo Rich afuera del congelador, después de quitarnos las parkas. Observaron cambios en la diversidad general de microorganismos y en las especies dominantes. No pueden decir qué consecuencias tuvieron estos cambios; sólo que a medida que cambió el clima, las poblaciones de microbios también cambiaron. Otro de los colegas de Rich, Matthew Sullivan, descubrió que las comunidades virales también fluctúan con el cambio climático. Para el próximo proyecto de Rich, estudiará un período de rápido calentamiento en el siglo XIX: el final de la Pequeña Edad del Hielo. “Una de las grandes incógnitas es qué tan rápido se adaptarán los microbios hoy”, dijo. “Podremos decir, para especies microbianas individuales, ¿cómo han respondido a condiciones cálidas o frías durante los últimos doscientos años?
