BAHÍA DE TAMPA — Durante más de una década, los Tampa Bay Buccaneers y sus fanáticos siempre supieron que cada temporada, buena o mala, comenzaba con la fundación de dos jugadores icónicos: el receptor abierto Mike Evans y el apoyador Lavonte David.
El dolor de que Evans se fuera en la agencia libre para firmar con los 49ers de San Francisco aún no había disminuido para esos fanáticos cuando el martes llegó la noticia (no sorprendente, pero ciertamente no fácil) de que David se retiraba después de jugar toda su carrera de 14 años en Tampa.
Entre ellos, Evans y David jugaron 411 partidos en 26 temporadas para los Bucs y posiblemente fueron los jugadores más queridos del equipo antes y después de los años de Tom Brady. David tuvo una temporada ganadora en sus primeros siete años en Tampa y Evans hizo lo mismo en sus primeros cinco. Ambos se mantuvieron firmes en los tiempos difíciles, de modo que cuando la franquicia ganó un campeonato de Super Bowl en la temporada 2020 y títulos divisionales durante los siguientes cuatro años, toda una base de fanáticos había pasado por los más altos y los más bajos con David y Evans.
Ambos son candados obvios para el Anillo de Honor de los Bucs, y ambos tienen casos convincentes para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, con Evans ya teniendo 108 touchdowns en recepción y 11 temporadas consecutivas de 1,000 yardas; David terminó su carrera con 1,716 tacleadas, empatándolo con Derrick Brooks en un récord de la franquicia que tal vez nunca se supere. Sus 177 tacleadas por pérdida son la cuarta mayor cantidad en la historia de la NFL.
Y ahora ambos jugadores se han ido, tras dos semanas difíciles. Reemplazarlos como creadores de juego es una tarea difícil, pero lo que los Bucs pierden en liderazgo, carácter y orientación de veteranos es aún más inconmensurable.
Evans fue la primera selección del draft realizada por el gerente general de los Bucs, Jason Licht, en 2014, y David es literalmente el modelo que los Bucs usan para evaluar los prospectos del draft, como jugadores y como personas. Un mural del tamaño de una pared en la sala de draft del equipo muestra su silueta con las palabras “YO SOY ESE HOMBRE”, enumerando cinco adjetivos que el equipo busca en cualquier jugador nuevo: responsable, competitivo, confiado, apasionado y resistente.
“Es extremadamente raro”, dijo Licht sobre encontrar jugadores que cumplan con esos estándares como lo hizo David durante la conferencia de prensa sobre el retiro del apoyador. “Sólo puedo esperar que volvamos a fichar a un jugador como él. Es difícil. Es casi imposible”.
Entonces, ¿cómo pueden los Bucs avanzar sin dos de estos fundamentos? La franquicia ya estaba en una grave crisis, habiendo pasado de un comienzo de 6-2 a perder siete de ocho juegos y perderse los playoffs por primera vez desde 2019. La agencia libre se centró más en grandes pérdidas: Evans a los 49ers, el esquinero Jamel Dean a los Pittsburgh Steelers y el liniero defensivo Logan Hall a los Houston Texans.
El éxito sostenido de los Bucs los había preparado para una remontada fuera de temporada donde el objetivo era mantener un núcleo ganador lo más intacto posible. Esta primavera ha sido diferente. De sus 21 agentes libres sin restricciones, sólo firmaron a cuatro, y el ala cerrada Cade Otton fue el único gran nombre en ese grupo. Encontraron valor en siete incorporaciones externas, incluido el apoyador Alex Anzalone, quien asume el rol de David, pero ahora hay incertidumbre sobre si el equipo se ha beneficiado del optimismo constante durante tantos veranos últimamente.
Con Evans, David y Dean fuera, sólo quedan cinco jugadores del equipo de Super Bowl de Tampa Bay hace apenas cinco años: el receptor Chris Godwin, el tackle Tristan Wirfs, el tackle defensivo Vita Vea, el safety Antoine Winfield y el linebacker externo Anthony Nelson. Son los últimos vestigios de ese equipo campeón, encargado de mantener altas las expectativas incluso cuando la percepción exterior se desvanece.
Wirfs, Winfield y Nelson estuvieron presentes el martes cuando David se despidió de los Bucs, y el apoyador señaló a otros jugadores jóvenes como líderes emergentes. David fue capitán en Tampa 12 veces, comenzando en su tercera temporada, por lo que sabe que el liderazgo no solo proviene de los jugadores más experimentados de la sala. Mencionó al safety Tykee Smith, a quien tomó bajo su protección, y al tackle defensivo Calijah Kancey, quien asistió a la misma escuela secundaria de Miami a la que él asistió.
Si la partida de Evans fue un shock para los fanáticos de los Bucs que esperaban que jugara toda su carrera en un solo lugar, la noticia de David fue una oportunidad para apreciar cuán raro es eso. Los cinco miembros del Salón de la Fama de Tampa Bay encajan muy bien en ambas categorías. Lee Roy Selmon, Derrick Brooks y Ronde Barber eran jugadores monógamos de los Bucs de principio a fin y amados por ello. John Lynch y Warren Sapp terminaron sus carreras en Denver y Oakland respectivamente, pero todavía son amados por los fanáticos de Tampa, al igual que Evans.
Lo más parecido a lo que los fanáticos de los Bucs soportaron durante las últimas dos semanas podría haber sido la primavera de 2004, cuando perdieron a Lynch y Sapp, nuevamente dos líderes clave en un equipo del Super Bowl. No ganaron otro partido de playoffs hasta 2020, por lo que los Bucs de este año tienen la tarea de evitar la decepción esperada, lo que hicieron bien después de que Brady se retirara hace tres años.
Los Bucs todavía están en una mala división, y los apostadores todavía los ven como el equipo a vencer en la NFC Sur, incluso con un decepcionante total de victorias proyectado de 8,5 victorias en 2026. Los Carolina Panthers, Atlanta Falcons y New Orleans Saints están a dos juegos de eso. Tampa Bay forjará una nueva identidad sin Evans y David, tratando de llenar los huecos en ambos lados de la pelota para mantener el alto estándar establecido en la segunda mitad de su mandato en Tampa Bay.
“Muestra lo que le depara el futuro a esta organización”, dijo David el martes. “Ganar el fútbol, tener una mentalidad de desvalido, salir y jugar cada partido como si fuera el último. Sé que esta organización estará en una gran posición”.
