La victoria de los Tampa Bay Buccaneers por 16-14 sobre los Carolina Panthers el sábado significa que la NFC Sur llegará al último día de la temporada regular, pero lo decidirán dos equipos ya eliminados de los playoffs.
Los Buccaneers obtuvieron una victoria el sábado en lo que fue un juego lluvioso en el que ninguna ofensiva prosperó. En cambio, la defensa de Tampa Bay forzó una pérdida de balón clave en el último cuarto y aguantó para llevarse la victoria.
Aquí están mis conclusiones:
1. Con la victoria, los Buccaneers ahora esperan y observan.
La NFL no planificó de manera ideal la Semana 18. En lugar de que Panthers vs. Buccaneers sea un juego en el que todos ganen, Saints vs. Falcons el domingo ahora decidirá en última instancia el título de la NFC Sur.
Después de la victoria de los Bucs por 16-7 el sábado, Tampa Bay y Carolina están empatados 8-9. Si son los únicos dos equipos empatados, los Bucs ganan el desempate y el título de la NFC Sur. Si los Falcons pudieran ganar en casa el domingo contra los Saints, también tendrían marca de 8-9 y crearían un empate a tres bandas, en cuyo caso los Panthers ganarían la división.
Así que los Buccaneers ganaron el sábado, pero lo único que realmente pudieron celebrar fue seguir con vida un día más, su destino aguardaba a otros dos equipos que no participaron en el partido del sábado.
“Nos dimos una oportunidad”, dijo el entrenador en jefe de los Buccaneers, Todd Bowles. “Eso es todo lo que podemos pedir”.
Atlanta es el favorito en casa y venció a los Saints a principios de esta temporada, y Nueva Orleans tiene varios jugadores lesionados, incluido el receptor Chris Olave.
De cualquier manera, es decepcionante. Si los Bucs ganan, lo celebran en su sala de estar en lugar de frente a su público local. Si los Panthers ganan, habrán regresado a los playoffs después de perder tres de sus últimos cuatro juegos.
Los Bucs y Panthers ahora están en una posición en la que deben buscar un rival directo ya que ese es su único camino hacia los playoffs.
“Odio decirlo, pero ‘¿Quién es?’”, dijo el ala cerrada de Tampa Bay, Cade Otton.
Cade Otton fue el receptor de referencia de Baker Mayfield el sábado con siete recepciones para 94 yardas y un touchdown. (Kevin Sabitus/Getty Images)
Cuando se le preguntó si era difícil para él optar por no unirse a los Saints, el mariscal de campo de los Buccaneers, Baker Mayfield, recordó a todos que un empate entre Nueva Orleans y Atlanta sería suficiente y que él también estaría de acuerdo con eso.
2. Lavonte David se destaca potencialmente en su último juego
La defensiva de Tampa Bay ha tenido un año largo y David, el legendario apoyador de los Buccaneers en su decimocuarta temporada y acercándose a su cumpleaños número 36, necesitaba jugar un partido como lo hizo el sábado.
La sexta tacleada de David lo empató con Derrick Brooks en el récord de tacleadas de la franquicia, incluso con un miembro del Salón de la Fama del fútbol americano profesional, pero su siguiente jugada fue aún más importante. David recuperó un balón suelto crucial después de que los Panthers fallaran un tiro del corredor Rico Dowdle en un pase de chip al mariscal de campo Bryce Young. Carolina estaba en la yarda 20 de los Bucs en el último cuarto, amenazando con convertir el juego en una anotación, y la pérdida de balón le devolvió todo el impulso a Tampa Bay.
“Él siempre hace la gran jugada cuando la necesitas”, dijo Bowles. “Si eso fue todo para él, salió al estilo Lavonte.
“Hizo un gran trabajo. No puedo decir lo suficiente sobre él”.
David ha sido un poco más lento esta temporada, pero aún lidera a los Bucs en tacleadas con 35, y lideró la carga defensiva el sábado para mantener vivos a los Bucs y mantener a los Panthers en control toda la noche. Ya sea que eso le otorgue o no un lugar en los playoffs, pudo jugar su último partido de la temporada regular como ganador.
Lavonte David encontró el balón para la mayor pérdida de balón que la defensa de los Bucs ha forzado esta temporada. (Kevin Sabitus/Getty Images)
3. Los Bucs volvieron al mismo plan de juego contra Carolina, y esta vez funcionó
Hace dos semanas, los Bucs perdieron ante los Panthers en Charlotte. Después del juego, dijeron que planeaban lanzar la pelota 30 veces porque sus oponentes tenían marca de 15-2 en las últimas 17 ocasiones en las que tuvieron 30 o más carreras contra ellos. Esto realmente no es inusual ya que 30 acarreos significan que tenías la ventaja y corrías con el balón en lugar de al revés.
El sábado parecía ser el mismo escenario. Los Bucs tuvieron 30 acarreos antes del final del tercer cuarto, con solo 104 yardas para mostrar. Pudieron mantener la ofensiva de Carolina fuera del campo. Tampa Bay hizo 40 jugadas en la primera mitad, en comparación con sólo 18 de los Panthers, y la defensa hizo lo suficiente para aguantar.
4. Para los Panthers, esta temporada fue un gran paso adelante, independientemente del estatus de playoffs.
Está fuera de sus manos ahora, pero gane o no la división, los Panthers están empatados en el mejor récord de la NFC Sur. Es otro gran paso en la tercera temporada del entrenador en jefe Dave Canales en Charlotte.
Pasar de dos a cinco u ocho victorias con Canales es un progreso constante para una franquicia que lo necesitaba desesperadamente. Carolina ahora comenzará la próxima temporada con expectativas reales de ser un equipo de playoffs. Young también dio un paso adelante, por lo que se espera que Carolina ejerza su opción de quinto año para 2027.
“Me encanta ser parte de este equipo”, dijo Young a los periodistas después del partido. “La lucha que hemos demostrado durante todo el año, la lucha que siempre hemos tenido, la determinación. No me siento como queremos ahora, pero no me gustaría estar en esa posición este año con ningún otro grupo”.
La emoción en torno al receptor abierto novato Tetairoa McMillan es real. Sus recepciones de 40 yardas en cuarta y ocho en el último cuarto lo impulsaron a más de 1,000 yardas recibidas en la temporada, quizás el único novato en lograr eso este año.
4 ½. De cara al futuro: la NFC Sur podría estar abierta la próxima temporada
¿Quién es el equipo a vencer en la NFC Sur la próxima temporada? Es posible que los cuatro equipos sean elegidos como potenciales campeones de división.
¿Fueron los Bucs y Panthers quienes lucharon por el título divisional en la última semana de la temporada, o los Saints y Falcons, que habían ganado cuatro seguidos y tres seguidos antes de su encuentro de la Semana 18 en Atlanta?
¿Regresarán los cuatro entrenadores en jefe, o solo dos de ellos? Atlanta y Tampa Bay tienen grandes decisiones que tomar, y los Falcons también podrían tener un nuevo gerente general. Pero esta división será considerada una de las carreras más impredecibles y abiertas de la NFL para 2026; quién sabe, tal vez incluso un equipo termine con un récord ganador.
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.
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