Los Lakers llegaron cojeando dolorosamente a los playoffs el sábado por la noche sólo para descubrir deliciosamente un bálsamo milagroso.
Un oponente tan mutilado como ellos.
Eso sí, los Lakers empiezan este torneo seriamente perjudicados por las ausencias indefinidas de Luka Doncic y Austin Reaves.
Pero (sorpresa, sorpresa) los Houston Rockets llegaron con una pierna mala, un hematoma en la rodilla recientemente sufrido que dejó fuera al máximo anotador Kevin Durant al menos durante el primer juego de esta serie de primera ronda.
¿El resultado? Mire el grito desatado por Luke Kennard de los Lakers a mediados del último cuarto.
Los Lakers: ruidosos, sorprendentes e inspiradores.
Los Rockets: Ninguna de las anteriores.
Sin Durant no hubo problemas con los Lakers, con una batalla potencialmente dura que nunca estuvo en duda, con los Lakers ganando 107-98 a Cripto.com Arena que representó el triunfo de la conexión sobre la confusión.
Los Lakers estaban concentrados, aparentemente habiendo tenido tiempo de adaptarse a la pérdida de sus dos máximos anotadores, con LeBron James sirviendo como un brillante creador de juego para tiradores calientes como Kennard, quien acertó sus cinco triples y anotó 27 puntos, el máximo de su carrera, en los playoffs.
Los Rockets estaban confundidos, Durant fue eliminado tarde y su ofensiva perdió sin él, con Reed Sheppard y Amen Thompson combinándose para 38 tiros y un montón de fallos.
Por un lado, los Lakers ejecutaron perfectamente: James, de 41 años, se convirtió en el jugador de mayor edad en dar 13 asistencias en un partido de playoffs, Deandre Ayton falló solo dos de 10 tiros interiores, tantos pases engañosos, tantas miradas abiertas.
Por otro lado, los Rockets fueron un completo desastre, disolviéndose en dos quejumbrosas faltas técnicas en el tercer cuarto que sellaron su destino.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, tirado en la cancha, recoge un balón suelto en la pintura durante el primer cuarto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Puede que los Lakers extrañen a Doncic y Reaves, pero, hombre, los Rockets realmente, realmente, realmente extrañaron a Durant.
Los Lakers fueron lo suficientemente buenos para ganar a pesar de ser superados 21-3 en el tablero ofensivo. Fueron lo suficientemente buenos para sobrevivir a pesar de 20 pérdidas de balón.
Fueron tan efectivos a pesar de sus defectos obvios que uno tiene que preguntarse… ¿podría este juego combinarse con varios juegos? Digamos, ¿hasta tres victorias más en esta serie al mejor de siete?
¿Podrían los Lakers realmente robarse esta primera ronda?
A primera vista, este resultado podría no significar nada, sólo una feliz victoria de un equipo lesionado contra otro equipo lesionado, con los Lakers nuevamente en desventaja en el Juego 2 si Durant regresa como se espera.
Sin embargo, este resultado también podría significar todo, con los Lakers ganando la confianza que necesitan para derrotar a los Rockets incluso con Durant, este es un juego que podría crear el tipo de creencia rica que podría conducir a una carrera primaveral más profunda.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, hace un mate entre dos defensores de los Rockets en el Juego 1.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Piénselo. Este juego podría ser un trampolín hacia una victoria en la serie que conduzca a una serie semifinal de la Conferencia Oeste en dos semanas. En ese punto, incluso si las probabilidades están en contra, digamos que Doncic y Reaves intentan hacer una jugada e, incluso si el probable oponente fuera el mejor Oklahoma City Thunder de la NBA, ¿quién sabe qué sucederá?
Esto no sucederá. Esto no puede suceder. Recientemente se escribió en este espacio que esto nunca debería suceder, que los Lakers no deberían correr el riesgo de sufrir más lesiones al hacer regresar a Doncic o Reaves, que deberían olvidarse de esta temporada y concentrarse en el próximo octubre.
Por otra parte… ¿quién hubiera pensado que Kevin Durant se golpearía la rodilla? ¿Y quién hubiera pensado que la NBA extendería esta serie de primera ronda lo suficiente como para darles a Doncic y Reaves más tiempo de curación?
Basta, basta. Pongamos fin a toda esta especulación y simplemente disfrutemos de lo que trajo el primer partido de playoffs del sábado.
Por primera vez desde las dos lesiones, los Lakers volvieron a encontrar el placer. Por primera vez desde que terminaron 15-2 seguidos esta primavera, volvieron a lucir realmente bien.
Después de perderse una serie de primera ronda llena de distracciones contra Minnesota la temporada pasada, el entrenador JJ Redick les predicó durante mucho tiempo sobre ignorar el ruido y crear una mentalidad singular de playoffs. Esa mentalidad estuvo en plena vigencia el sábado cuando jugaron como si tuvieran toda su fuerza, y los Rockets estaban con toda su fuerza, y simplemente eran el mejor equipo.
“No puedes preocuparte por quién está en la alineación o quién está fuera de ella”, dijo Redick. “Ese es nuestro plan de juego, nuestros estándares, esa es la forma en que jugamos, hemos estado construyendo hacia eso”.
Y así derribó a los desafortunados habitantes de Houston.
“Nuestros muchachos… se conocieron en ese momento”, dijo.
El entrenador JJ Redick y los Lakers ejecutaron un plan de juego para robarse el Juego 1 de su serie de primera ronda de playoffs el sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
También Redick, quien merece crédito por reaccionar ante el tardío anuncio de la ausencia de Durant, mientras él y su estimado cuerpo técnico elaboraban ajustes efectivos sobre la marcha.
“Hay mucho que ver con Kevin”, admitió Redick. “Renuncias a eso y pasas a todas las demás cosas”.
Mientras tanto, los Lakers mostraron algunas cosas muy buenas desde el principio, disparando en el primer cuarto, anotando en sus primeros tres tiros, ocho de sus primeros nueve y finalmente 16 de sus primeros 20.
James estuvo en todas partes, moviendo el balón, preparando a sus compañeros de equipo, registrando ocho asistencias en el primer cuarto, su mejor cuarto de asistencia entre sus 294 juegos de playoffs. Todo ello, y durante el cuarto voló hacia las gradas de fondo luchando por recuperar un balón suelto.
“Mostró una gran visión en todo momento”, dijo Redick sobre James, quien anotó 19 puntos en 38 minutos y tuvo un récord del equipo de más 11. “Hablamos toda la semana sobre estar conectados ofensivamente. Él nos llevó allí”.
El tono se había establecido… y continuó estableciéndose después de que James hizo un bloqueo volador contra el tablero de Thompson en el segundo cuarto… y luego se volvió realmente ruidoso después de que Houston aprovechó todas esas pérdidas de balón de los Lakers para tomar una breve ventaja al comienzo del tercero.
James le ladró a Rui Hachimura, quien respondió: “¿Qué?”
El delantero de los Lakers, LeBron James, celebra una canasta contra el delantero de los Rockets, Tari Eason, en el Juego 1 el sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Juega mejor, eso es. Y eso es exactamente lo que hicieron: Hachimura anotó un triple, Kennard anotó un tres, James anotó dos veces en bandejas con un paso atrás y luego hizo un gran robo en la mitad de la cancha. La ferocidad de la respuesta de los Lakers sacudió a Houston hasta tal punto que los Rockets sufrieron dos faltas técnicas tras la ira desenfrenada de Jae’Sean Tate y el entrenador Ime Udoka. Luego asimilaron más insultos en un disparo bloqueado de Jake LaRavia.
En el último cuarto, este juego había terminado, dejando a Kennard enviando a la multitud gritando hasta la noche al proporcionar tres triples en el último cuarto en tres intentos y convirtiendo a Rob Pelinka en el Jugador Más Valioso del Juego 1.
El atribulado jefe de baloncesto de los Lakers adquirió inteligentemente al famoso escolta Kennard de los Atlanta Hawks a principios de febrero a cambio de Gabe Vincent y una selección de segunda ronda y… ¿estás bromeando? Kennard estaba acertando la mitad de sus intentos de tres puntos en el momento del intercambio. ¿Cómo lo adquirió Pelinka a un precio tan relativamente bajo?
“Me gustó que fuera agresivo”, dijo Redick sobre la presentación de Kennard el sábado. “Esto tiene un efecto de bola de nieve”.
Antes de esta serie, los Lakers tenían una bola de nieve en las posibilidades de ganarla.
¿AHORA? Atar en un bulto.
