Por qué actuar en solitario conduciría a la muerte de la SEC

Por el bien de los demás huéspedes del complejo donde se celebran las reuniones de primavera de la SEC, es bueno que nadie haya inventado todavía un detector de BS que pueda colocarse en el vestíbulo. Imagínese pagar 700 dólares por noche sólo para escuchar una sirena cada vez que un entrenador o administrador se pone delante de un micrófono.

Como es habitual en este evento, la realidad se mide en proporción inversa a la preocupación que suscita la situación del deporte universitario. Cuanto más alguien como el presidente georgiano, Jere Morehead, llama “anarquía” al actual campo de juego, más confianza se puede tener en que la solución propuesta es totalmente interesada.

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Si bien pueden pensar que la retórica proveniente de Miramar Beach suena bien en sus enclaustradas salas de juntas o frente a consultores sobrepagados que agotan sus inflados presupuestos, gran parte del país percibe la histeria de la SEC como amargura porque las reglas del juego ya no les permiten apilar las cartas.

“Soy un firme defensor de que si no podemos crear reglas que sigan todos, entonces deberíamos jugar solos”, dijo el entrenador de Georgia, Kirby Smart, a los periodistas. “No tengo miedo de eso. No tengo miedo de separarme y decir que nuestra conferencia es lo suficientemente fuerte como para salir a jugar. Si realmente pudiéramos operar financieramente, nuestros programas serían más estables. Podríamos sostener las cosas financieramente. Estoy hablando de todos los deportes y de establecer nuestras propias reglas; estaría totalmente a favor”.

¿Alguien acaba de escuchar el sonido de una sirena? ¿Hay un incendio en alguna parte? ¿Deberíamos dirigirnos a la salida más cercana?

Oh, era solo un entrenador de la SEC tratando de vender ridiculeces con cara seria. Perdón por alarmarte.

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A pesar del compromiso de Smart con esta área, no hace falta ser un genio para ver lo que realmente está sucediendo aquí: dado que la implementación de nombres, imágenes y semejanzas trastocó el modelo de negocios de los deportes universitarios, la SEC ya no es el gigante competitivo que alguna vez fue.

Puedes hablar todo lo que quieras sobre la pasión de los fanáticos, la pompa de los juegos e incluso las trampas clandestinas, pero la mayor ventaja de la SEC en los últimos 20 años ha sido poseer los bienes raíces de donde proviene la mayor concentración de grandes atletas (y especialmente jugadores de fútbol).

Cuando alguien como Smart o Nick Saban podían sentarse en una sala de Atlanta o Miami y hablar de los millones de dólares que ganaban sus exjugadores en la NFL, no había necesidad de mirar más allá de la SEC.

Hoy en día, los deportes universitarios se parecen más a cualquier otro negocio estadounidense, donde la mayoría de las personas deciden dónde vivir en función del dinero y las oportunidades, no de quedarse cerca de casa. La SEC tiene grandes estadios, bases de fanáticos y tradición, pero la supremacía de la SEC fue en gran medida una ilusión basada en una geografía favorable, la percepción de ser una fábrica de la NFL y probablemente unos pocos dólares negociados por debajo de la mesa.

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Eso ya no existe, y a medida que se vuelve cada vez más claro que el modelo de deportes universitarios nunca volverá a ser lo que era, ahora escuchamos amenazas de que la SEC actuará sola porque ellos son aquellos que realmente quieren regirse por reglas.

“Hubo una infracción de las reglas todo el tiempo”, dijo Smart. “Siempre hay alguien tratando de hacerlo. Se trata de controlar eso y navegarlo para que la gente siga las pautas y lo que sucede con los litigios es que no hay pautas. Simplemente voy a ir a la corte, simplemente iré a la corte por todo. No solo por la elegibilidad de los jugadores, sino por todo, es una demanda que evita que todos regresen y le quiten el poder a cualquier agencia reguladora que podamos tener. En algún momento dado, tienes que decir: “¿Cómo quieres hacer eso?”.

Smart tiene toda la razón al identificar el problema, pero sólo alguien que haya vivido en la burbuja de la SEC toda su vida creería que su conferencia tiene la credibilidad para adoptar esta posición. Ciertamente este no es el caso.

Muchos de nosotros tenemos la edad suficiente para recordar cuando Tennessee descubrió mágicamente violaciones de la NCAA para evitar tener que pagarle a Jeremy Pruitt, cuando Ole Miss intentó arrojar un tesoro de violaciones de reclutamiento de Hugh Freeze a Houston Nutt para salvar su clase de reclutamiento, cuando Auburn tuvo que suspender a Cam Newton por acusaciones de soborno y luego trabajar duro para restaurar su elegibilidad para poder ganarles un título nacional.

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Si el principal problema es que las escuelas no siguen las reglas porque lo único que les importa es ganar, las manos de la SEC están manchadas por décadas de suciedad. Lo único que cambió fue que en un mundo sin reglas, los Diez Grandes subieron y la SEC decayó.

Ahora, en respuesta, la SEC cree que la respuesta podría ser hacer lo suyo con el pretexto de crear un campo de juego más nivelado, como si eso fuera algo que siempre le ha importado cuando tiene la ventaja estructural de no tener que pagar a sus atletas. A veces nos preguntamos si pueden oírse a sí mismos hablando.

Pero voy a ser muy claro y simple: si la SEC se separa de la NCAA, será el fin de la SEC.

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Sí, seguirá teniendo un buen contrato televisivo y aún podrá llenar estadios y habrá muchos propagandistas en los medios dispuestos a repetir la afirmación de que el campeón de la SEC es el campeón nacional.

Pero, ¿realmente se supone que debemos creer que Texas y LSU se verán limitados por escuelas como Mississippi State y Carolina del Sur, que no tienen un presupuesto tan grande y querrán reglas de gasto más estrictas? ¿Realmente creemos que los programas de élite de la SEC van a aceptar un tope salarial cuando los Diez Grandes no lo tienen, si no un gramo menos de flexibilidad para hacer las cosas que consideran necesarias para ganar? ¿Y es realista pensar que la SEC podrá impedir que un fiscal general con conocimientos políticos lleve el caso ante los tribunales cuando debe sancionar a una escuela miembro por violar las reglas?

Esto no sólo es una utopía de fantasía de la SEC que no existe y nunca existirá, sino que rápidamente conducirá a la disolución de la conferencia y a la formación de una superliga nacional. Aunque la idea ha sido durante mucho tiempo que los 30 o 40 mejores programas de fútbol combinen sus derechos de transmisión y dejen atrás a todos los demás, no hay un camino claro para llegar allí.

Con la SEC operando como una entidad independiente encargada de hacer cumplir las reglas, y la división que generaría entre los que tienen y los que no tienen en su propia liga, ese es el juego, la caja de cerillas y la gasolina necesaria para quemarlo todo.

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Probablemente eso no sea lo que Smart y Morehead tienen en mente. Pero en los deportes universitarios, aquellos que practican la ética situacional e ignoran la practicidad serán conducidos a un lugar donde la cura es peor que la enfermedad. En un mundo donde se ha vuelto extremadamente fácil para la gente creer sus propias tonterías, tal vez una alarma no sería tan mala idea después de todo.