Por qué Curazao podría ser la Cenicienta de la Copa Mundial de la FIFA 2026

La pequeña isla de Curazao es el país más pequeño que jamás haya competido en una Copa Mundial de la FIFA, un honor que se ganó al permanecer invicto durante un torneo clasificatorio de 18 meses en el que superó a sus oponentes por casi 2½ goles por partido. Pero cuando llegó el momento de presentar a Curazao al mundo en el sorteo del torneo del viernes pasado, el Grande disparó desviado de la red, robándose la gloria.

“Ka-rak-ko”, tartamudeó Wayne Gretzky ante una audiencia televisiva global estimada en más de mil millones por la FIFA, mientras arrastraba al país, que se pronuncia koor-uh-SOW, al Grupo E para el torneo del próximo verano.

Pocos países tratan a Curazao con tanto desprecio.

“Cada oponente merece respeto”, dijo el técnico alemán Julian Nagelsmann, cuyo equipo se enfrenta a Curazao en su primer partido de la Copa del Mundo. “Será interesante analizar a Curazao. Pero no cometeremos el error de subestimarlos”.

Eso es sabio, dijo el entrenador de Curazao, Dick Advocaat, quien prometió que no vendría a Estados Unidos de vacaciones.

“No, definitivamente no”, dijo. “De lo contrario, puedo ir a España”.

No son sólo grandes palabras de Curazao. Aunque es pequeña, es feroz.

“Somos difíciles de vencer”, dijo Advocaat, quien a sus 78 años se convertirá en el entrenador de mayor edad en la historia de la Copa del Mundo. “Es un equipo muy trabajador y bien organizado. Si tienes una buena organización, siempre puedes hacer algo contra equipos mejores”.

Aunque el calendario de Curazao tradicionalmente está lleno de oponentes débiles como Aruba, Santa Lucía y Granada, Curazao también venció a Haití, clasificado para la Copa Mundial, 5-1 y empató con Canadá en los últimos siete meses. Y sólo perdió una vez en la Copa Oro de la CONCACAF el verano pasado.

Si este Mundial va a tener un equipo de Cenicienta, probablemente será Curazao.

Curazao, una isla insular que mide 171 millas cuadradas, se encuentra a 40 millas al norte de Venezuela. Y aunque tiene una población de alrededor de 156.000 habitantes, ha producido 17 jugadores de béisbol de las grandes ligas, incluidos los All-Stars Andruw Jones, Kenley Jansen y Jurickson Profar, la mayor cantidad per cápita de cualquier país del mundo.

Sin embargo, el fútbol bien puede ser el pasatiempo nacional, gracias en gran parte a los vínculos históricos entre Curazao y Holanda.

Aunque originalmente colonizada por España, que la consideraba una extensión insular de Venezuela, Curazao fue una colonia holandesa durante casi cuatro siglos. Debido a su ubicación única entre América del Sur y del Norte, la mayoría de la gente en Curazao habla cuatro idiomas: inglés, español, holandés y papiamento, una mezcla criolla de portugués, español, holandés y arawak. Y gracias a la historia del patrocinio holandés, los curazaoneses se encuentran entre las personas más educadas del Caribe, con una tasa de alfabetización del 97%.

Pero en 2010, los holandeses disolvieron el territorio de seis islas conocido como las Antillas Neerlandesas, convirtiendo a Curazao en una nación constituyente del Reino de los Países Bajos. Un año después, Curazao jugó su primer partido internacional.

Para entonces, algunos ya habían comenzado a trazar un camino aparentemente imposible hacia la Copa del Mundo.

“Tener una idea, tener una visión, no significa que se hará realidad. Requiere mucho trabajo. Requiere perseverancia”, dijo Gilbert Martina, ex director ejecutivo de un hospital que se convirtió en asesor de la federación de fútbol del país en 2002, nueve años antes de que jugara su primer partido.

Martina poseía estos rasgos con creces, así como las habilidades diplomáticas necesarias para negociar la paz entre clubes enfrentados que habían detenido la competencia en la liga local de la isla.

“Se pueden ver los resultados”, dijo Martina, ahora presidenta de la federación, sobre los jugadores que aguantaron, más de una docena de los cuales comenzaron sus carreras antes de la independencia de Curazao.

“Es realmente una unidad basada en lo que quieren lograr. No para ellos mismos sino para el entrenador, para el personal, para todo el país”.

Como la mayoría de sus jugadoras, Martina nació en Curazao pero pasó parte de su vida viviendo y estudiando en Holanda. Esta estrecha relación (los holandeses han seguido gestionando la defensa nacional y la política exterior de Curazao y ocasionalmente han interferido en la política interna del país desde que obtuvieron la independencia) es una razón clave para el éxito del equipo de fútbol.

Diez de los jugadores seleccionados para la final de clasificación para el Mundial de noviembre juegan profesionalmente en Holanda. Otros forman parte de los mejores equipos de Türkiye, Escocia, Inglaterra, Bélgica y Alemania. Advocaat también jugó en Holanda antes de embarcarse en una carrera como entrenador de 44 años que incluyó tres períodos con la selección holandesa y una aparición en la Copa Mundial con Corea del Sur.

Como era de esperar, el enfoque de Curazao es similar al de los Países Bajos, caracterizado por la fluidez, la adaptabilidad y la habilidad técnica, características que tradicionalmente no se asocian con la mayoría de los equipos de CONCACAF. Martina cree que la filosofía, combinada con las canchas suaves y bien mantenidas de una Copa del Mundo, llevará a su equipo a otro nivel.

“La Copa del Mundo va a ser interesante”, dijo.

Además de Alemania, cuatro veces campeona del mundo, Curazao se enfrentará en la primera ronda a Ecuador, finalista detrás de Argentina en la clasificación sudamericana, y a Costa de Marfil, vigente campeona africana. Es un grupo difícil, pero no es imposible pasar.

Alemania ha sido eliminada en la primera ronda de cada una de las dos últimas Copas del Mundo; Costa de Marfil no participa en este torneo desde hace 12 años y nunca ha llegado a octavos de final; y la única participación de Ecuador en la segunda vuelta tuvo lugar hace veinte años. Además, ocho de los 12 equipos terceros clasificados en la Copa del Mundo avanzarán a los octavos de final, lo que Curazao probablemente lograría si ganara sólo uno de sus tres partidos de grupo.

“En principio, cada partido es difícil, pero es emocionante jugarlo de esta manera, al más alto nivel, y veremos qué hacemos”, dijo Advocaat. “Tenemos un equipo con muchos luchadores. Y como sé por experiencia, siempre es difícil de vencer.

“Así que cada rival que juegue contra nosotros tiene que jugar muy bien”.

También deberían aprender a pronunciar “Curaçao”, porque al final de la Copa del Mundo, el nombre del país insular podría ser más conocido que el de Gretzky.

Has leído la última obra de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast “Rincón de la Galaxia”.