Por qué esta Copa del Mundo podría provocar una revolución en el fútbol en Canadá

VANCOUVER, Canadá — Cuando comenzó el primer partido de la Copa Mundial masculina disputado en Canadá la semana pasada, Anthony Totera estaba sentado en las gradas y llorando.

“Fue un sueño hecho realidad”, dijo Totera, quien pasó la mayor parte de sus 57 años en la tierra promocionando el fútbol canadiense. “No puedo describir las emociones. Fue algo surrealista”.

Si la Copa del Mundo de 1994, la primera celebrada en Estados Unidos, cambió para siempre el rumbo del fútbol estadounidense, el torneo de este verano, que Canadá comparte con Estados Unidos y México, podría tener el mismo efecto para este país.

“Esto va a ser algo monumental”, dijo Totera. “Vamos a llevarlo a otro nivel, a otro punto, donde diremos que fue entonces cuando todo cambió”.

Con un empate contra Bosnia-Herzegovina la semana pasada en Toronto y una contundente victoria por 6-0 el jueves contra Qatar en Vancouver, este torneo ya es el más exitoso en el campo para Canadá, que había perdido sus seis partidos anteriores de la Copa del Mundo. Ahora está a punto de clasificarse para los octavos de final por primera vez.

Los tres goles de Jonathan David fueron más de lo que Canadá había marcado en sus siete partidos anteriores de la Copa Mundial combinados. Y el ex portero del LAFC Maxime Crépeau, quien perdió su oportunidad de jugar en la última Copa del Mundo después de romperse la pierna en la final de la Copa MLS, no tuvo problemas para recuperarlos, logrando la primera portería a cero de Canadá en un Mundial.

Los anfitriones superaron a Qatar 32-2 en los penales y tuvieron 97 toques en el área en una de las actuaciones más dominantes en la historia reciente de la Copa Mundial.

“Definitivamente creo que somos un país de fútbol”, dijo el mediocampista del LAFC Stephen Eustaquio. “Es un grupo muy especial”.

Pero la victoria fue costosa ya que Canadá, que se perdió a tres titulares por lesión, perdió otro temprano en la segunda mitad cuando el mediocampista Ismael Kone fue sacado en camilla con una pierna aparentemente rota después de que Assim Madibo de Qatar lo golpeara por detrás.

Y si bien ese éxito en el campo, costoso o no, es importante, Steve Reed, ex miembro de la Asociación Canadiense de Fútbol. El presidente, que contribuyó decisivamente a llevar la Copa del Mundo a Canadá, dijo que el verdadero objetivo no era tanto ganar partidos sino conquistar al público.

“Cada vez que hemos organizado torneos importantes, hemos visto un aumento significativo en la participación y el interés del público en general”, dijo Reed, quien formó parte del grupo que organizó la Copa Mundial Femenina de 2015 en Canadá. Este torneo generó cerca de 500 millones de dólares en actividad económica, el doble de las proyecciones iniciales. También estimuló la inversión en infraestructura futbolística, incluida la construcción o mejora de 21 campos de “calidad FIFA”, y aumentó el número de participantes jóvenes. El partido de cuartos de final entre el país anfitrión e Inglaterra atrajo una audiencia televisiva récord de 20,8 millones de canadienses.

“Yo diría que hemos demostrado que somos buenos organizando grandes eventos. Esto se reforzará aún más en 2026”, afirmó Reed.

“En términos de expectativas”, continuó, “una sería el crecimiento continuo del juego, particularmente en el lado masculino. Siempre hemos sido grandes a nivel base. Pero necesitamos ser mejores en la parte superior del juego, creando más oportunidades profesionales para los jugadores en nuestras ligas nacionales y creando un canal hacia clubes más grandes en las ligas mayores”.

Ese es exactamente el tipo de legado que la Copa Mundial de 1994 creó en Estados Unidos, donde dio origen a la Major League Soccer, una infraestructura profesional de nivel inferior y un sistema de academias que envió jugadores a los principales equipos de todo el mundo. Canadá también se ha beneficiado, con la MLS colocando equipos en Vancouver, Montreal y Toronto. Nueve jugadores de toda la liga, incluidos tres del LAFC, están en el equipo de la Copa Mundial de Canadá.

Durante la última década, Canadá ha comenzado a construir su propio sistema de desarrollo juvenil. También lanzó la Premier League canadiense, una liga profesional de ocho equipos que ya ha enviado a 15 jugadores a la selección nacional. Estas iniciativas tenían una buena base sobre la cual construir, ya que el fútbol es el deporte más popular en Canadá en términos de registro y participación y está detrás del hockey como deporte para espectadores.

Sin embargo, cuando Victor Montagliani, ex miembro de la Asociación Canadiense de Fútbol. El presidente, el primero en plantear públicamente la idea de postularse para albergar la Copa del Mundo masculina en 2013, fue ridiculizado.

“La gente se burló de él en todo el país”, dijo Totera, quien ahora es el embajador de base de la Premier League. “Pero sus amigos más cercanos y la gente que lo conocía sabían que no mentía cuando dijo: ‘Quiero traer la Copa del Mundo a Canadá’. Y lo trajo.

Canadá tuvo que asociarse con Estados Unidos y México para lograrlo, y la llamada candidatura unida rechazó una propuesta de Marruecos gracias en parte a la constante diplomacia de Reed, quien asumió la presidencia cuando Montagliani fue elegido para dirigir la CONCACAF, el organismo rector que supervisa el fútbol en Norteamérica, Centroamérica y el Caribe.

La recompensa de Canadá fueron 13 partidos de la Copa Mundial: siete en Vancouver y seis en Toronto. México obtiene la misma cifra, mientras que 78 de los 104 partidos récord se jugarán en Estados Unidos.

Ese mismo año, 2018, Reed y Canada Soccer pusieron en marcha la pieza final de sus preparativos para la Copa del Mundo al contratar a John Herdman para reconstruir su equipo masculino.

En siete años con el equipo femenino del país, Herdman había llevado a un equipo que terminó último en la Copa del Mundo de 2011 a los cuartos de final del siguiente torneo, entre dos medallas de bronce olímpicas. Su impacto en el equipo masculino ha sido igualmente impresionante.

Cuando Herdman asumió el cargo, habían pasado 32 años desde que Canadá compitió en su única Copa del Mundo. El país no solo regresó en su primer ciclo con el nuevo entrenador, sino que también ganó el torneo clasificatorio de la CONCACAF para ganarse un lugar en el torneo de 2022.

“Como aficionado al fútbol canadiense, la mayoría de los años ha sido una montaña rusa”, dijo Totera, quien se puso su primera camiseta de fútbol de Canadá el año que ingresó al primer grado. “Pero en los últimos años la tendencia ha ido en aumento”.

Herdman tuvo éxito en parte al hacer del reclutamiento de personas con doble nacionalidad una prioridad, iniciando a cuatro de ellos (incluido Alphonso Davies, quien emigró a Canadá desde un campo de refugiados en Ghana) en Qatar.

Casi una cuarta parte de la población de Canadá nació en otro lugar y Herdman aprovechó esta diversidad.

Jesse Marsch, el entrenador nacido en Estados Unidos que se hizo cargo de la selección nacional en 2024, siguió el ejemplo de Herdman y reclutó a seis jugadores con doble nacionalidad para su equipo de la Copa del Mundo. Como resultado, los 26 jugadores de la plantilla canadiense, o sus padres, proceden de más de 17 países: desde Irán, Croacia, Jamaica y Barbados hasta Haití, Líbano, Nigeria y Filipinas.

“Somos un crisol de culturas. Lo aceptamos”, dijo Totera, cuya familia se mudó a Canadá desde Italia. “Miro a este equipo, NUESTRO equipo, y vienen de todas partes del mundo. Ni uno de una parte del mundo ni de otra parte del mundo. No, en todas partes.

“Asombroso.”

Ahora, con una victoria y un empate en dos partidos, es casi seguro que este diverso equipo canadiense avance de la fase de grupos de una Copa Mundial por primera vez, tal como lo hizo Estados Unidos cuando fue anfitrión de una Copa Mundial masculina por primera vez en 1994.

“Después de 1994, después de la Copa del Mundo, pasaron a cosas más grandes y mejores”, dijo Totera. “Creo que una vez que estemos en el camino hacia los octavos de final, nunca miraremos atrás.

“Estamos en la cúspide de algo verdaderamente especial en este país en este momento. Y tenemos que aprovecharlo y seguir adelante”.