Por qué la MLS podría trasladar a Whitecaps a Las Vegas a pesar de la reacción violenta

LAS VEGAS— La Major League Soccer podría ser la próxima liga deportiva profesional en trasladar un equipo a Las Vegas, con un grupo de inversión liderado por Grant Gustavson que busca comprar los Vancouver Whitecaps en dificultades financieras y trasladarlos a un nuevo estadio cerca del Strip de Las Vegas.

Gustavson, de 30 años, residente de Las Vegas y graduado de la USC con profundos vínculos con el programa deportivo de la escuela, presentó la semana pasada una oferta formal a la liga para comprar el equipo, que ha estado a la venta durante 16 meses. Pero sus planes enfrentaron una importante oposición en Vancouver, la casa del equipo desde 1974, cuando jugaba en la Liga de Fútbol Norteamericana.

“Somos una ciudad futbolística de talla mundial”, dijo David Eby, primer ministro de Columbia Británica, en un vídeo publicado en las redes sociales. “Perder a los Whitecaps no es una opción”.

Sin embargo, es difícil ver cómo el equipo, subcampeón de la Copa MLS hace un año y segundo mejor club de la MLS nuevamente esta temporada, puede darse el lujo de quedarse en Canadá en las circunstancias actuales. Según se informa, los Whitecaps han perdido más de 300 millones de dólares desde que se unieron a la MLS hace 15 años y se espera que pierdan hasta 45 millones de dólares esta temporada.

Además, es posible que no tengan un lugar para jugar la próxima temporada ya que su contrato de arrendamiento en BC Place, un estadio de fútbol con capacidad para 54.000 asientos, expira a finales de año.

El grupo propietario actual del equipo está liderado por Greg Kerfoot, un multimillonario del software con sede en Vancouver que compró el equipo en 2002, nueve años antes de que los Whitecaps se unieran a la MLS. Kerfoot expresó su deseo de mantener el equipo en Vancouver, pero de los aproximadamente 40 posibles pretendientes que expresaron interés en comprar el club, la mayoría se dio la vuelta después de revisar las finanzas del equipo.

“Todo el mundo dice ‘este es un mal modelo de negocio. No estamos interesados ​​en esto'”, dijo una persona familiarizada con las negociaciones que no está autorizada a discutirlas públicamente. “Si alguien puede encontrar ese caballero blanco que mantenga al equipo en Vancouver, sería genial. Pero los tiburones están dando vueltas cuando se trata de otros mercados, y en este momento es Las Vegas la que ha presentado una propuesta formal”.

El acuerdo del estadio de Vancouver es uno de los mayores obstáculos para mantener al equipo allí. Según el acuerdo actual de los Whitecaps con BC Place, propiedad de BC Pavilion Corp., una corporación provincial de la Corona, el equipo tiene acceso limitado a fuentes de ingresos como derechos de nombre, recibe sólo el 12,5 por ciento de los ingresos por alimentos y bebidas y no gana nada por el estacionamiento.

Tampoco tiene prioridad en el calendario, lo que resultó vergonzoso en 2024 cuando el equipo tuvo que trasladar un partido de playoffs en casa a Portland, Oregon, porque se estaba llevando a cabo un evento de motocross en el estadio.

Los esfuerzos de los Whitecaps por construir su propio estadio de fútbol se han visto frustrados por el alto costo del terreno y la falta de financiación pública. La MLS está buscando una solución formal para el estadio antes de fin de año, mientras considera la oferta de Gustavson.

“La Major League Soccer sigue centrada en trabajar con los Whitecaps y las partes interesadas locales para determinar si se puede lograr un camino sostenible a largo plazo para el club”, dijo el portavoz de la liga Dan Courtemanche. “El grupo propietario de Whitecaps ha desempeñado un papel importante en el crecimiento del juego en Vancouver y en todo Canadá. Sin embargo, los problemas económicos de los estadios, las restricciones de programación y la falta de apoyo gubernamental y corporativo han creado desafíos estructurales continuos que dificultan establecer un camino viable a seguir para el club”.

La MLS preferiría que el equipo se quedara en Vancouver y el comisionado Don Garber ha hablado con Eby, el alcalde de Vancouver, Ken Sim, y otros funcionarios del gobierno para encontrar una solución. Una razón para esto es que, según se informa, la liga está considerando expandirse a 32 equipos después de la Copa del Mundo, por lo que mantener a los Whitecaps en Vancouver convertiría a Gustavson y Las Vegas en los principales candidatos para una franquicia de expansión.

Una declaración del publicista de Gustavson promocionó Las Vegas, su creciente base de fanáticos del fútbol y la naturaleza de financiación privada del modelo de inversión, pero en particular no nombró a los Whitecaps, sugiriendo que el grupo estaría abierto a un equipo de expansión.

“Tenemos la responsabilidad de garantizar la salud a largo plazo de la liga y sus clubes y evaluaremos todas las opciones, incluido el interés que otros mercados y grupos inversores han expresado en el club”, dijo Courtemanche.

Los fanáticos animan durante el partido de los Whitecaps contra los Rapids en BC Place el 25 de abril en Vancouver, Columbia Británica.

(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)

Los Whitecaps no son el único equipo de alto perfil de la MLS que está a la venta, ni el único cuyo futuro gira en torno a Las Vegas. Los San Jose Earthquakes, que tienen el mejor récord de la liga, han estado buscando un comprador desde la primavera pasada. El empresario de San Francisco, John Fisher, propietario del equipo de fútbol desde 2007, también es propietario del Athletics de béisbol, que se espera que comience a jugar en Las Vegas en 2028. La venta de los Quakes, valorada en unos 600 millones de dólares, ayudará a Fisher a financiar el estadio de 1.700 millones de dólares que está construyendo en el Strip de Las Vegas.

Es poco probable que los Quakes se vendan hasta que se determine el futuro de los Whitecaps. Pero una fuente familiarizada con las negociaciones que involucran a los dos equipos, y que no está autorizada a discutir detalles públicamente, dijo que se espera que el equipo permanezca en San José.

“Alguien va a comprar el equipo y lo mantendrá allí”, dijo la persona. “Contra Vancouver (donde) alguien va a comprar el equipo, y está un poco en el aire”.

Desde 2008, la WNBA y la NFL han visto equipos mudarse a Las Vegas, mientras que los Atléticos abandonaron Oakland antes de la temporada pasada y juegan en Sacramento mientras se construye su nuevo estadio en Las Vegas.