FÉNIX — Un calendario de 18 juegos para la temporada regular parece inevitable después de escuchar a los propietarios de la NFL discutir el tema en la reunión de propietarios de la liga en el Arizona Biltmore Hotel en Phoenix la semana pasada.
De hecho, varios propietarios de equipos se han mostrado firmes en querer agregar otro juego de temporada regular a la plantilla cada vez mayor de la NFL.
“Aumentar el número de juegos internacionales es algo que apoyamos plenamente”, dijo a los periodistas el propietario de los Kansas City Chiefs, Clark Hunt. “Desde un punto de vista dinámico, tener 18 juegos lo haría más fácil”.
El propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, dijo que la expansión a 18 juegos era simplemente una cuestión de darles a los fanáticos lo que quieren: más fútbol.
“Cuando los patos graznen, aliméntenlos”, dijo Jones a los periodistas en Arizona esta semana. “Y tenemos esta demanda para nuestro juego debido al arduo trabajo de nuestros grandes jugadores. Tenemos esta demanda. Tenemos que satisfacerla, responder a ella y alimentarla”.
La NFL se ha expandido a 17 juegos y tres juegos de pretemporada en 2021. Pero con la liga entrando en conversaciones para renegociar el paquete de televisión de la NFL con cadenas y servicios de transmisión, tener más juegos para agregar a ese inventario genera más ingresos y oportunidades para ganar más dinero.
Más fútbol es bueno para todos, ¿no? Bueno, no tan rápido. Esto es lo que aprendí después de escuchar a otros hablar en Arizona y hablar con otros en la liga sobre la posibilidad de agregar un juego número 18 de la temporada regular.
El propietario de los Cowboys, Jerry Jones, ha sido un destacado defensor de que la NFL agregue otro juego a su temporada regular. (Foto de Perry Knotts/Getty Images)
Los entrenadores de la NFL dicen que 18 juegos “diluirán el producto”
Si la NFL agregara otro juego a la temporada regular, sería solo su último movimiento para expandir el producto durante la última década. Desde 2020, la liga ha ampliado sus playoffs de 12 a 14 equipos, agregó juegos anuales el día de Navidad y continúa aumentando la cantidad de juegos jugados a nivel internacional. Por supuesto, eso también se suma a agregar un partido número 17 de la temporada regular.
(4 conclusiones de la reunión de propietarios de la NFL en Phoenix)
Con toda esta expansión, especialmente los dos equipos agregados a los playoffs, los jugadores de la NFL ya están empujados al límite de lo que sus cuerpos pueden soportar físicamente, según dos ex jugadores convertidos en entrenadores con los que hablé. Como resultado, más juegos podrían conducir a una mayor gestión de la carga y al tanque, como hemos visto en la NBA y otros deportes profesionales.
“Dieciocho juegos diluirán el producto”, me dijo un exjugador y entrenador de la NFL desde hace mucho tiempo. “Lo que distingue a la NFL del resto de la competencia es que cada juego cuenta. Han tenido 16 semanas intensas y no hay nada igual.
“Ahora tenemos 17 juegos, y con un juego más, algunos jugadores están buscando eliminar un juego. Dieciocho juegos definitivamente harán que los jugadores piensen en eliminar juegos. Esto sólo funcionará si los jugadores son recompensados generosamente. Venderán sus almas por dinero”.
Mientras la NFL considera agregar un juego número 18 de la temporada regular, se espera que la liga juegue un récord de nueve juegos a nivel internacional, incluso por primera vez en Australia y Francia en 2026. La NFL también podría jugar dos juegos el miércoles por primera vez en la historia de la liga esta próxima temporada. Los actuales campeones del Super Bowl, Seattle Seahawks, abrirán la temporada en casa el miércoles 9 de septiembre, para ayudar a acomodar el partido jugado en Australia, y la liga podría programar un partido el día antes del Día de Acción de Gracias en noviembre.
Se jugarán tres partidos de la NFL en Londres en 2026, lo que representa sólo un tercio de la plantilla internacional de la liga. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Este año también se jugarán algunos partidos los viernes. El juego anual del Black Friday continuará, mientras que la liga está programada para jugar tres juegos el día de Navidad, que será un viernes en 2026. Eso significa que el único día de la semana que no habrá un juego de la temporada regular de la NFL en 2026 es el martes, pero también significa que se jugarán muchos más juegos con un descanso más corto de lo habitual.
A medida que la NFL ampliaba el calendario cada vez más, otro entrenador recordó con nostalgia la efectividad de un calendario de 16 juegos, que incluía que los dos primeros clasificados de los playoffs tuvieran una semana de descanso.
“Hace años que se anuncia una expansión de 18 juegos”, me dijo el entrenador de posición. “Es inevitable. Pero no te tomes dos semanas de descanso. La temporada ya es bastante larga”.
La NFLPA aún no está de acuerdo con la temporada de 18 juegos
El ex director ejecutivo interino de la Asociación de Jugadores de la NFL, David White, dijo durante la semana del Super Bowl en febrero que sus miembros “no tenían apetito” para el partido número 18 de la temporada regular.
“El juego 18 no es un juego trivial para nosotros”, dijo White. “Es un tema muy serio. Es algo que surge de las negociaciones”.
El actual convenio colectivo entre la liga y sus jugadores se extiende hasta 2030, pero podría reabrirse para negociar un partido número 18. De momento, los jugadores no desean alargar la temporada regular.
Esa es una de las razones por las que la NFL no ha anunciado una fecha para el Super Bowl LXII en Atlanta en dos años, dejando abierta la posibilidad de ampliar el calendario a 18 juegos antes de la temporada 2027 si se llevan a cabo negociaciones el próximo año para ampliar el calendario de la liga.
La NFLPA está cambiando a medida que cambia de dirección, con el deshonrado ex director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NFL, Lloyd Howell, reemplazado permanentemente por el ex jugador de la NFL JC Tretter.
El nuevo director ejecutivo de la NFLPA, JC Tretter, supervisará los esfuerzos de los jugadores para no agregar un juego número 18 al calendario de la temporada regular. (Foto de Cooper Neill/Getty Images)
Tretter recientemente se hizo eco de los comentarios de White. en una entrevista con El Atlético.
“Hay cosas que no son buenas para nuestros jugadores de las que debemos asegurarnos de protegerlos”, dijo Tretter. “Y ahora mismo, todo eso está en negociación. La liga no puede expandirse más allá de 10 juegos internacionales. La liga tiene 17 juegos en la CBA. Ahí es donde estamos, y nos aseguraremos de defender a nuestros jugadores, su salud y su seguridad, porque nuestros muchachos sienten que saben cómo es eso”.
NFL Scout dice que se necesitan plantillas ampliadas para una lista de 18 juegos
Un veterano cazatalentos de la NFL me dijo que la NFL debería ampliar sus plantillas con al menos cinco jugadores activos más el día del partido y considerar la posibilidad de traer 100 jugadores al campo de entrenamiento con la expansión a una temporada de 18 juegos.
Actualmente, los equipos de la NFL pueden ir al campamento con 90 jugadores y 48 jugadores están activos el día del partido.
“El producto del juego sufre en algún momento si la codicia de la liga y los propietarios triunfa sobre el desarrollo de los jugadores, y al mismo tiempo se les paga a los funcionarios, el personal, los entrenadores y los cazatalentos su parte justa”, me dijo el cazatalentos.
El cazatalentos señaló que la USFL tuvo una temporada agotadora de 18 juegos que incluyó prácticas completamente acolchadas de dos días durante seis semanas y los playoffs. El cazatalentos se preguntó si los jugadores de hoy estarían a la altura del costo físico de una temporada de 18 juegos.
“Los jugadores de hoy son más grandes y más fuertes, pero no tan mental y físicamente tan duros o instintivos colectivamente (como lo fueron en años anteriores)”, dijo el cazatalentos. “Por lo tanto, es posible que los propietarios quieran tener cuidado con lo que desean”.
Agente de la NFL dice que quedarse en 17 juegos es “completamente posible”
La presión de los propietarios de la NFL para 18 juegos tiene sentido financiero, ya que genera más ingresos para la liga y sus jugadores. Sin embargo, los jugadores actuales tendrán que sopesar el riesgo para sus carreras y las lesiones que puedan sufrir en la búsqueda de una recompensa financiera que los acompañe de por vida después del fútbol.
“Creo que hay suficientes juegos de temporada regular”, me dijo un agente de la NFL. “La liga tendrá que pagar un precio enorme para que los jugadores hagan esto. La mayoría de los jugadores que realmente juegan no estarían a favor de esto. La mayoría no puede sobrevivir a los 17 partidos. La liga no tiene capacidad para hacer esto unilateralmente”.
Cuando se le preguntó si la NFL estaba en peligro de saturar demasiado el producto, el agente de la NFL dijo lo siguiente:
“Creo que ya está ahí, prácticamente”, dijo el agente de la NFL. “Mantener 17/3 (17 partidos de temporada regular, tres partidos de pretemporada) es totalmente posible”.
