Así que el escrutinio sobre Rodman cuando llegó a la final de la NWSL en noviembre fue intenso. Su actuación ese día fue, según su propia evaluación, decepcionante. Unos veinte minutos después de entrar, Rose Lavelle de Gotham anotó lo que se convertiría en el único gol del partido. Cuando terminó, Rodman estaba visiblemente angustiado. Mucho más que la pérdida que parecía pesarle. Su contrato con el Spirit expiró a finales de año. Había dejado claro que no quería dejar el equipo, pero el campeonato podría ser su último partido.
No había duda de que Rodman podría cobrar un salario de ocho cifras en el mercado abierto. De hecho, DC Power, un equipo de la nueva Gainbridge Super League, que busca desafiar a la NWSL como la liga femenina dominante en los Estados Unidos y no tiene tope salarial, supuestamente le ofreció a Rodman más de $1 millón. Los clubes europeos ricos también estaban interesados en Rodman. Los jugadores tienen muchas razones para elegir a qué club quieren unirse, incluidas consideraciones geográficas y estilos tácticos. No todo el mundo elige al mejor postor. Pero el dinero también importa. Limitados por el tope salarial, no había forma de que los equipos de la NWSL pudieran competir remotamente con este tipo de acuerdos.
Había mucho en juego: si Rodman se fuera, no sólo alimentaría la creciente sensación de que la NWSL es incapaz de retener a los mejores talentos, sino que también significaría la pérdida del jugador más carismático y reconocible de la liga. Alex Morgan está retirado; Megan Rapinoe ahora es presentadora de podcasts. Rodman cuenta con el patrocinio de empresas como Adidas y Red Bull. Verizon la puso en un comercial. Home Depot la contrató para su “portal de diseñadores”. Dove Men ha construido su campaña publicitaria para 2026 fifa La Copa del Mundo –el torneo masculino– en torno a ello. Durante el discurso anual sobre el estado de la liga en noviembre, justo antes del partido de campeonato, la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, dijo que la liga “lucharía” para retener a Rodman. Pero también defendió la necesidad de un tope salarial para mantener el equilibrio y animar a los propietarios a seguir invirtiendo.
Luego, a principios de diciembre, el Spirit supuestamente le presentó a Rodman un contrato por un promedio de más de $1 millón, con una contingencia para que la mayor parte del dinero se pagara después de que la NWSL negociara un nuevo acuerdo televisivo, que se espera que conduzca a un aumento en el tope salarial. Pero la oficina de la liga, que jugó un papel en las negociaciones contractuales porque, técnicamente, los jugadores firman con la liga, que opera como una entidad única, no directamente con equipos individuales, rechazó el acuerdo, calificándolo de contrario al “espíritu” del tope salarial. La lógica era que Spirit había anticipado que la liga crecería a un ritmo que la propia liga consideraba irrazonable y, por lo tanto, no podría formar un equipo mientras le pagaba a Rodman. El Spirit podría indicar un mecanismo que le permitiría comprar el resto del contrato si esto no fuera práctico, pero esto no convenció al comisario. De hecho, la liga estaba apostando contra una proyección elevada de su propio éxito.
La oficina del comisionado no proporcionó detalles sobre la decisión. “Nuestro objetivo es garantizar que los mejores jugadores del mundo, incluido Trinity, sigan viviendo en esta liga”, me dijo un portavoz de Berman en un comunicado enviado por correo electrónico. “Haremos todo lo que podamos, utilizando todas las palancas disponibles dentro de nuestras reglas para mantener a Trinity Rodman aquí”. Excepto que no estaba claro qué reglas, si es que había alguna, estaba rompiendo el Espíritu. La Asociación de Jugadores de la NWSL inmediatamente presentó una demanda, alegando que la liga había interferido con los derechos de agente libre de Rodman y, por lo tanto, potencialmente, con los derechos de todos los jugadores. “Ni una sola persona” señaló una regla que en realidad fue violada por el contrato propuesto, me dijo la directora de la NWSLPA, Meghann Burke. Si un contrato era o no un contrato inteligente era una cuestión que era mejor dejar para que la decidieran los equipos y los jugadores individuales, argumentó. Fue, añadió, “muy difícil para mí entenderlo, aparte de que la liga quiere tener el control”.
A mediados de diciembre, ESPN informó que los propietarios estaban elaborando una nueva regla para crear una excepción al tope salarial para “jugadores de alto impacto”, no limitado a Rodman sino obviamente construido alrededor de su perfil. Hacia finales de mes, la norma fue promulgada oficialmente por la NWSL, a pesar de las objeciones del sindicato. Permite a los equipos usar hasta $ 1 millón para fichar jugadores que cumplan con ciertos criterios, incluido el número de minutos jugados en un equipo nacional, ser reconocido como finalista del NWSLMVP en una de las dos temporadas anteriores o ser incluido en una de varias listas, como Balón de Oro Top Thirty, Balón de Oro Top Forty. Tutor Los 100 mejores jugadores de fútbol, o los 40 mejores jugadores del Top 50 de ESPN FC durante los dos años anteriores. Una de las listas, la de los 150 atletas más comercializables de SportsPro Media, no tenía ninguna medida del valor atlético.
“Que yo sepa, no hay un solo jugador que apoye esta regla”, me dijo Burke. Algunas listas eran notoriamente eurocéntricas. Las jugadoras africanas, entre las que se incluyen algunas de las mejores de la NWSL, tenían menos probabilidades de ser elegibles para estos fondos. Y la inclusión de criterios de marketing creó incentivos que podrían adaptarse mejor a un influencer de las redes sociales que a un atleta de élite. La propuesta del sindicato era aumentar el tope salarial general en $1 millón y darle a cada equipo el derecho de usar los fondos como mejor les parezca, en lugar de dictar cómo se podría gastar el dinero. De hecho, la CBA permitió que se levantara el límite en cualquier momento en consulta con la NWSLPA.
