CHICAGO – Horas después de la derrota del sábado por 2-1 ante Alemania en el Soldier Field, los jugadores del equipo nacional de Estados Unidos abordaron un autobús que se dirigía al aeropuerto para tomar un vuelo chárter con destino al oeste. Los campos de entrenamiento, los partidos amistosos y los torneos regionales que habían marcado el calendario desde la llegada de Mauricio Pochettino hace 19 meses ahora quedaron atrás.
Destino: el sur de California y un momento que lleva ocho años gestándose: un Mundial en su país natal.
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A pesar del revés, salieron con una fuerte autoestima, un sentido firme de cómo Pochettino quiere jugar en el escenario más grande del fútbol y probablemente serán titulares en el primer partido del Grupo D el viernes (9 p.m. ET, Fox) contra Paraguay en el SoFi Stadium.
Hablaron de vínculos inquebrantables y de una cultura positiva. Pochettino repitió una de sus máximas favoritas: “La cultura se come la estrategia en el desayuno”.
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Hablaron sobre cómo crecieron juntos, se responsabilizaron mutuamente y construyeron un ambiente familiar.
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Eso está muy bien, pero no se equivoquen: no aprobaron su examen final y siguen siendo un equipo descuidado que aún tiene que demostrar que es capaz de llegar lejos en el torneo.
La actuación del sábado fue, en el mejor de los casos, B: estupenda en su respuesta a un déficit inicial y en la creación de oportunidades, satisfactoria en su actuación general y decepcionante en sus fallos defensivos.
Y sí, perdieron. Aunque Estados Unidos ha crecido bajo Pochettino, todavía tiene que demostrar que puede vencer a una potencia mundial. (Las victorias contra Uruguay el otoño pasado y Senegal el fin de semana pasado fueron muy buenas, pero las verdaderas pruebas son Alemania, Brasil y Francia).
Es injusto comparar un partido amistoso plagado de sustituciones en la segunda parte con un partido de la Copa del Mundo. Pero el objetivo sigue siendo el mismo: ganar. Y con una tercera oportunidad este año de derrotar a un peso pesado europeo, volvieron a fracasar.
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Cansados de las victorias morales, los fanáticos estadounidenses desean desesperadamente ver a este equipo dar el siguiente paso. Quizás llegue en el Mundial. Quizás no.
“Por supuesto que estamos decepcionados por haber perdido”, dijo la lateral izquierda Antonee Robinson.
(Jamie Squire vía Getty Images)
Los estadounidenses estuvieron mucho mejor el sábado que en las derrotas decisivas ante Bélgica y Portugal en marzo en Atlanta. Pero cuando llegue la Copa del Mundo, es casi seguro que esos mismos programas heredados impedirán que Estados Unidos alcance los cuartos de final por primera vez desde 2002.
Conceder un gol en el segundo minuto de tiro libre, como hicieron los estadounidenses el sábado, fue un camino terrible.
“En ese momento estaba triste, molesto”, dijo Pochettino. “La reacción ha sido asombrosa, realmente positiva… Podemos lidiar con este tipo de situación que podemos encontrar en el futuro en la Copa del Mundo”.
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Robinson se alegró de ver al equipo responder tan bien porque “al admitir eso temprano, fácilmente podríamos haber colapsado, y podría haber sido un día muy, muy malo antes del torneo”.
Robinson empató el partido con un momento de brillantez individual: una volea de 23 yardas con la zurda que pasó por encima del portero Oliver Baumann y golpeó justo debajo del travesaño. Fue de clase mundial, de principio a fin.
“Irreal”, dijo el mediocampista Tyler Adams. “Le dije después de anotar: ‘¿Puedes guardar eso para el próximo fin de semana?'”
El delantero Christian Pulisic añadió: “Un gol enfermizo. Lo tiene dentro. Lo atrapó muy bien y es un gol especial para él”.
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Robinson dijo que nunca había marcado un gol así en sus 11 años de carrera profesional.
También fue un momento gratificante, después de que una serie de lesiones en los últimos años hubieran puesto en peligro su futuro.
“Realmente no vi la luz al final del túnel y todo lo que hice para tratar de mejorar no funcionó”, dijo. “Pero ahora me siento en muy buena forma y estoy feliz de haber terminado el partido y poder ayudar a mi país en otra Copa del Mundo”.
Después del magnífico gol de Robinson, Estados Unidos se mantuvo alerta y amenazó con tomar la delantera antes del medio tiempo. Pero el producto final no estuvo a la altura. Alemania recuperó la ventaja a principios de la segunda mitad y, a pesar de toda la ambición y el entusiasmo mostrados por 10 suplentes, los estadounidenses no tuvieron suficiente hasta el final.
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Sin embargo, su actitud de cara al Mundial sigue siendo optimista.
“Respuesta, carácter, resiliencia, todo ese tipo de cosas que uno quiere ver, ahora podemos mejorar nuestra calidad”, dijo Adams.
El partido también pareció revelar la alineación preferida de Pochettino.
Matt Freese jugó todo el partido en la portería después de que Matt Turner y Chris Brady se separaran el fin de semana pasado contra Senegal. Robinson y Sergiño Dest volvieron a correr por las bandas. Tim Ream y Alex Freeman empezaron de nuevo en defensa. (Miles Robinson reemplazó a Chris Richards, quien permaneció con una lesión en el tobillo).
El compañero de Adams fue Malik Tillman, quien se alineó más profundo de lo habitual en el mediocampo. Pochettino había hablado en el campo de entrenamiento sobre un jugador atacante que se uniría a Adams y ayudaría a mover el balón hacia adelante más rápidamente, una especie de conducto adicional entre la defensa y el ataque. Sebastian Berhalter desempeñó ese papel en la victoria por 3-2 del domingo pasado sobre Senegal en Charlotte.
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“Es una posición diferente para mí con este entrenador”, dijo Tillman, de voz suave. “Es una posición defensiva diferente, pero todavía me da mucha libertad… Sé qué hacer. Sé cómo moverme, cómo conseguir el balón. Soy bastante flexible en términos de posición, así que puedo encontrar mis espacios en casi cualquier lugar”.
Parece seguro que Pulisic, Weston McKennie y el delantero Folarin Balogun iniciarán el ataque.
Pochettino, por supuesto, sólo revelará sus titulares para el partido inaugural de Paraguay aproximadamente una hora antes del inicio. Pero la alineación del sábado probablemente permanecerá prácticamente intacta en el SoFi Stadium. La gran pregunta es si Richards regresará. Lleva tres semanas sin jugar y, aunque esté disponible, probablemente no esté en su mejor forma.
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En otro susto, Antonee Robinson se fue cojeando el sábado. Dijo que eran calambres musculares. “Está bien ahora”, dijo. “Está más calmado”.
El defensa central Mark McKenzie, suplente en la segunda mitad, fue visto saliendo del vestuario después del partido con una aparente dolencia en el pie. No hubo detalles disponibles de inmediato.
En general, Pochettino y compañía estaban contentos con su trabajo no sólo desde que se inauguró el campamento el 27 de mayo, sino durante los últimos 19 meses.
Ahora, cuando más importa, deben demostrar lo que han aprendido.
“Tenemos un muy buen equilibrio con todo lo que estuvimos hablando durante un año y medio”, dijo Pochettino. “Fuimos un poco duros, queríamos desafiarlos, queríamos desafiar a todos, pero ahora se trata de estar todos juntos para unir los intereses de nuestra federación, nuestro fútbol, nuestra gente, la afición y el país para dar lo mejor de nosotros mismos.
