Un año antes de formar parte del plantel de Estados Unidos dirigido por el entrenador Mauricio Pochettino para la Copa Mundial de la FIFA 2026, Matt Freese nunca había jugado un partido internacional. Ahora se dirige al espectáculo más importante del deporte como el portero número uno proyectado de las Barras y las Estrellas.
Freese tomó un camino inusual para llegar hasta aquí. Hijo de un renombrado neurocirujano y un ejecutivo de atención médica que priorizaba los libros sobre el deporte, el joven de 27 años rechazó el Manchester United cuando era adolescente para asistir a Harvard, donde se graduó con una licenciatura en economía en 2022.
Solo eso convierte a Freese, nativo de Filadelfia, en el hombre más interesante en la lista de 26 jugadores de Pochettino para la Copa Mundial. Me senté con el backstop del New York City FC para profundizar en quién es él.
A su familia le encantaban los académicos, especialmente a su difunto padre, el Dr. Andrew Freese. ¿Por qué hacías tanto ejercicio cuando eso no era lo que hacías en casa?
Es bastante aleatorio, ¿verdad? Creo que es porque brinda la oportunidad de competir de una manera muy tangible. Generalmente es binario: hay un ganador y un perdedor. Me encanta ganar y realmente odio perder. Así que creo que el aspecto competitivo es realmente lo que me hizo amar el atletismo.
Practicabas muchos deportes diferentes cuando eras niño. ¿Eras bueno con los demás?
Mi deporte favorito probablemente era el lacrosse, pero no lo amaba como amo el fútbol.
Leí que siempre quisiste ser portero.
Cuando vivía en Carolina del Sur, mi vecino era el portero del equipo de la escuela secundaria de nuestra área que ganó el campeonato estatal en tiros penales. Lo idolatraba cuando tenía 8 años. Eso despertó mi interés. Pero probablemente no fue hasta los 11 años que pude jugar de portero en un partido real.
Pero ya le habías tomado fotos a tu hermano mayor, ¿no?
Estuvimos jugando en el jardín desde el principio. Aquello lo tuve ridículo, salvo mi primera vez como portero, así que a partir de ahí el entrenador me dejó jugar de vez en cuando. Probablemente sólo cuando tenía 16 o 17 años me convertí exclusivamente en portero.
Es muy tarde para un futuro portero mundialista.
Lo curioso es que nunca sufrí agotamiento porque siempre quería jugar más al fútbol. Mi interés y amor por el juego no alcanzaron su punto máximo hasta los 19 o 20 años.
Los guardias están locos, ¿verdad? Pareces un tipo bastante normal.
(Risas.) Es sólo porque no me conoces muy bien. No soy nada normal.
Hay una larga historia de porteros estadounidenses que practican otros deportes. Tony Meola fue seleccionado por los Yankees. Brad Friedel jugaba al fútbol. Tim Howard jugaba baloncesto. ¿Te ayudó?
Semejante. Esto me permitió adquirir una variedad bastante amplia de habilidades. La portería es una posición con muchas facetas atléticas. Necesitas coordinación ojo-mano, velocidad, fuerza y toma de decisiones para poder saltar. Necesitas todo.
Te movías mucho cuando eras niño. ¿Fue difícil hacerse fanático de un equipo en particular?
Tenía 10 años cuando nos mudamos a Filadelfia. Me mudé unas siete veces antes, pero después de eso nos quedamos en Filadelfia, así que me enamoré de todos estos equipos: Eagles, Sixers, Flyers. Fue casi al mismo tiempo que se formó el Philadelphia Union. Mi madre pudo conseguirnos entradas para ver el primer partido. Probablemente esta sea parte de la razón por la que me enamoré de este equipo.
Y luego te echaron de su academia. ¿Cómo fue?
En realidad fue antes de la academia, cuando tenía 11 o 12 años. Tenían algo llamado programa Union Juniors. Me echaron cuando tenía probablemente 12 o 13 años. Todavía practicaba otros cuatro deportes. Yo también era gordita entonces, lo que probablemente no ayudó. Pero trabajé duro y me invitaron a regresar y unirme a la academia cuando se inauguró a tiempo completo.
También fuiste a Inglaterra y entrenaste con el Liverpool y el Manchester United. Cuéntame sobre esta experiencia.
Vengo de un entorno tan ajeno al fútbol que no creo que supiera lo importante que era en ese momento. Quizás fue bueno, porque jugué muy libremente cuando estuve allí. Honestamente, me volví loco.
El Manchester United quiso ficharte, pero te negaste. ¿Para qué?
Yo era un chico de 18 años. Sigues lo que tus padres quieren para ti, al menos en ese momento. Un año y medio después me hice hombre y dije que a partir de ahora el fútbol es lo primero.
Tú En lugar de eso fui a Harvard. Muy buena segunda opción.
Mis padres siempre soñaron que yo fuera a la universidad. Les prometí que haría mi primer año y vería qué pasaba. Después de ese primer año, dije que no lo dejaría más en espera y me hice profesional.
El objetivo era formar parte del equipo olímpico de 2020, ¿verdad?
Mi sueño siempre ha sido representar a mi país, ya sea en los Juegos Olímpicos o ahora en el Mundial. En ese momento, tenía los ojos puestos en los Juegos Olímpicos de 2020 y, para ser considerado, tenía que dejar la universidad. Jugar para el equipo 2-13 que éramos en Harvard no iba a ser suficiente. Así que realmente tuve que dar este salto.
Pero te graduaste de Harvard. ¿Cómo lo hiciste?
Quería obtener mi título y tuve esta oportunidad. La única razón por la que no lo habría hecho es porque iba a perjudicar al fútbol, pero ciertamente ese no es el caso. Fue todo lo contrario. Me ayudó mucho en el campo. Mi año de novato en la MLS fue un desastre total. Me lastimé cuatro o cinco veces. Mi cuerpo, mi mente, mis emociones no estaban preparadas para soportar la presión que te impone una temporada de 11 meses. En ese momento no estaba tomando clases. Pero en mi segundo año comencé de nuevo y eso me dio una salida para liberar algo de presión.
(Foto de John Adams/Icon Sportswire vía Getty Images)
Aún así, hacer malabarismos entre la escuela y una carrera futbolística profesional debe haber sido difícil.
Cuando tienes 20 años, necesitas algo que te mantenga concentrado cuando estás fuera del campo. Creó un régimen, una rutina, una razón para que yo estuviera en casa un jueves por la noche, sentado en un escritorio a las 9 p.m. hacer los deberes, sí, y luego acostarse temprano. Entonces esa fue una parte importante de mi desarrollo.
Es fascinante.
Muchas investigaciones sugieren que la estimulación cerebral intelectual y académica también se traduce en adaptabilidad y procesos cognitivos rápidos en el campo. Esta es una de mis mayores fortalezas, mi adaptabilidad a nuevos sistemas y la rapidez con la que aprendo en el trabajo.
Ya que hablamos de la escuela, ¿has hecho tu tesis sobre la tanda de penales?
No fue una tesis, fue un proyecto. No respondo a nada sobre este tema. Esta historia ya está contada, podemos seguir adelante. ¡Me quedan demasiados tiroteos!
Tus abuelos paternos eran de Alemania, una potencia futbolística. ¿Pero a tu padre no le gustaba nada el fútbol?
De ninguna manera. De hecho, nunca los he conocido. Murieron cuando él era joven.
¿Cómo descubriste este deporte?
A mi hermano le encantaba el fútbol y lo veíamos juntos todo el tiempo. Ahora me doy cuenta de que fue mi primer entrenador de porteros. Le debo mucho. Pero es sólo un amor aleatorio por el juego lo que descubrí. Fue una época difícil en mi joven vida, en la que me movía mucho. Mis padres se estaban divorciando. El fútbol era algo que me hacía sentir como en casa.
Con NYCFC, usas el número 49 en honor a tu abuelo materno, Jack, quien fue piloto de la Fuerza Aérea y mariscal de campo de la AFL.
Mi madre dice que le recuerdo a él: alto, hombros anchos, 6 pies y 5 pulgadas. Llevó el número 49 durante su carrera futbolística y por eso a mí me gusta el 49. Lo usaría en el Mundial, pero el número más alto permitido es el 26.
¿De dónde viene tu apodo “Matty Ice”?
Soy de la misma zona que Matt Ryan. Uno de mis profesores de gimnasia lo conocía de la escuela secundaria o algo así y comenzó a llamarme Matty Ice. En ese momento no quedó del todo firme. El que se quedó fue Booger, el apodo que me puso mi hermano cuando tenía 6 años, y ese realmente se quedó.
El apodo de NYCFC es Pigeons. ¿Te gusta este?
Creo que las palomas son geniales.
Es una locura pensar que nunca has jugado para la selección nacional antes de junio de 2025. ¿Cómo afrontas eso?
Mi cita favorita es de Daryl Morey, ex presidente de los 76ers: “La oportunidad no es una visita prolongada. » La gente está viendo un ascenso meteórico en los últimos 12 meses. Veo 15 años de arduo trabajo previo a esto, para poder capitalizar cuando llegue ese momento.
¿Qué significaría para usted estar en el campo el 12 de junio para el primer partido de la Copa Mundial de Estados Unidos?
Sería un gran honor, parte de un sueño hecho realidad. Específicamente soñaba con ganar partidos de la Copa del Mundo representando a mi país. Soy súper competitivo. Quiero ganar ocho partidos este verano. Queda mucho trabajo para hacer realidad este sueño.
Dijiste que te gusta la presión. No hay más presión que el Mundial y ser país anfitrión, ¿verdad?
Nací con este deseo de participar en los partidos con más presión, en los momentos más apremiantes, en los partidos con más en juego, para marcar la diferencia. Es parte de lo que soy como atleta toda mi vida, es que estoy ahí para los grandes momentos.
¿Qué puede lograr este equipo este verano?
Queremos establecer un nuevo estándar para el fútbol estadounidense, hacer por el deporte en este país lo que hizo el grupo de 1994 en la última Copa del Mundo. Así nació el amor de Estados Unidos por los juegos. Queremos seguir elevando el listón e inspirar a los niños de 5 a 10 años que ven este partido para que en 15 años establezcan un nuevo estándar.
