ESTADIO DE LA BAHÍA DE SAN FRANCISCO — ¿Qué dice sobre esta selección nacional masculina de Estados Unidos el hecho de que puedan perder a su mejor delantero y máximo goleador por una tarjeta roja, luego unirse durante los últimos 36 minutos y no sólo mantener su ventaja, sino aumentarla y no conceder nada?
“¿Sería extraño si le restara importancia y dijera que ni siquiera me molestó? ¿Que ni siquiera fue tan impresionante?” dijo el capitán Tim Ream con una sonrisa después de que Estados Unidos venciera a Bosnia y Herzegovina por 2-0 en los octavos de final el miércoles por la noche.
“En ese momento nos pareció realmente fácil y sencillo”, continuó Ream, “porque todos estábamos tranquilos y sabíamos lo que teníamos que hacer”.
Fue la primera victoria del programa en octavos de final de la Copa del Mundo en 24 años, remontándose al torneo de 2002, donde venció a México en los octavos de final antes de perder ante el eventual subcampeón Alemania en los cuartos de final.
Y fue otra actuación histórica, no sólo porque los estadounidenses ganaron un partido de playoffs –o porque dominaron a un oponente europeo por primera vez en 12 intentos– sino también por la manera en que lo hicieron.
(Foto de Matthew Huang/Icon Sportswire vía Getty Images)
Folarin Balogun anotó su tercer gol del torneo justo antes del descanso para enviar al equipo al descanso con una ventaja de 1-0. Pero el partido dio un giro dramático en el minuto 64 cuando Balogun recibió una tarjeta roja después de que una revisión del VAR anulara la anulación inicial. La decisión dejó atónitos al banquillo de los estadounidenses y al público mayoritariamente rojo, blanco y azul, obligándolos a jugar el resto del partido con diez hombres.
Estados Unidos mantuvo la calma.
“La resiliencia, la fe, la capacidad de no darse por vencido en los momentos más difíciles, creo que es importante”, dijo Tyler Adams sobre la mentalidad del equipo. “Creo que en el pasado podíamos colapsar en lugar de luchar.
“Pero este equipo, con el respeto que nos tenemos unos a otros, la forma en que hemos evolucionado continuamente en el juego, quiero decir, los muchachos están haciendo jugadas. Eso es lo que necesitábamos”.
(Foto de Bob Kupbens/Icon Sportswire vía Getty Images)
Hace dos años, en la Copa América, Tim Weah recibió una tarjeta roja en el minuto 18 tras una desastrosa derrota ante Panamá. La respuesta de los estadounidenses a la adversidad fue pobre, su falta de determinación quedó expuesta y las cosas fueron cuesta abajo cuando cayeron en la fase de grupos en casa y el ex entrenador Gregg Berhalter fue despedido.
Bajo el liderazgo de Mauricio Pochettino, contratado unos meses después, Estados Unidos ha desarrollado una personalidad valiente y puede manejar mejor situaciones de alta presión.
“Es por la forma en que practicamos, por las conversaciones que tenemos, la comunicación que tenemos, la cohesión que tenemos, la lucha, la intensidad, la agresión con y sin balón”, dijo Ream, enumerando todas las razones por las que no le sorprende que este grupo pueda plantear un desafío.
“Era una concentración de acero”, continuó. “Y a menos que estés en el campo y lo veas en los ojos de los muchachos, es difícil de entender. Pero fue muy cómodo, incluso con 10 hombres, y eso es lo que quieres sentir. No quieres que te invada el pánico, quieres tener esa calma y concentración, y la tuvimos”.
Antonee Robinson añadió: “Nos sentimos bien con nuestra formación. Sabíamos que si nos manteníamos compactos y concentrados podríamos limitar sus posibilidades. Todo el mundo estaba poniendo sus cuerpos en juego, despejando todo, cerrando todo, así que para un hombre fue una gran actuación”.
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Menos de 20 minutos después de la tarjeta roja de Balogun, Estados Unidos recibió un tiro libre justo fuera del área penal. Malik Tillman y Robinson volaron el balón, mientras Adams cabeceaba la pared de jugadores frente a ellos. Tillman respiró hondo, movió los pies y envió un disparo perfecto por encima de la barrera, superó al portero bosnio Nikola Vasilj y entró en el fondo de la red para darle a Estados Unidos una ventaja de 2-0. Es apenas el segundo jugador estadounidense en marcar un gol de tiro libre directo en un Mundial, después de Eric Wynalda contra Suiza en 1994.
“Este juego de hoy mostró nuestro carácter”, dijo Tillman después del juego. “Siempre seguiremos luchando, para hacer todo”.
Malik Tillman anota un brillante tiro libre amplía la ventaja de Estados Unidos contra Bosnia-Herzegovina
Balogun será suspendido al menos para el partido de octavos de final de Estados Unidos contra Bélgica el lunes en Seattle. El equipo necesita desesperadamente ganar para poder jugar otro partido del Mundial. Están convencidos de que alguien más se hará cargo en su ausencia. Podría ser tan sencillo como incorporar a los delanteros Ricardo Pepi o Haji Wright. O Pochettino podría tener otra idea, como cuando se enfrentó a Pepi y Balogun contra Australia porque Christian Pulisic estaba fuera por una lesión en la pantorrilla.
De cualquier manera, el equipo está firme.
“Al comenzar el torneo, había muchos interrogantes sobre todo nuestro equipo en general”, dijo Chris Richards a un grupo de periodistas. “Y creo que partido tras partido empezamos a demostrar que la gente estaba equivocada y a nosotros mismos en lo cierto. Creo que sabíamos que lo teníamos todo el tiempo, era sólo cuestión de presentarse. Me alegro de que saliera a la luz en ese momento”.
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