CHARLOTTE, Carolina del Norte – Christian Pulisic se arrodilló en la esquina norte del estadio Bank of America en Charlotte y dejó escapar un grito que fue en parte exultación y en parte exorcismo. Acababa de marcar su primer gol del año natural, poco después de una asistencia, y dejó escapar de un plumazo cinco meses de frustración. Besó a Ricardo Pepi y a Sergiño Dest, con las cabezas inclinadas aliviadas. La sequía finalmente terminó.
El USMNT puede sacar muchos aspectos positivos de la victoria amistosa del domingo por 3-2 sobre Senegal en Charlotte, pero la conclusión clave es la siguiente: Pulisic, finalmente, está de vuelta en el mundo goleador, gracias a este brillante corte contra el portero senegalés Mory Diaw:
Antes del domingo por la tarde, el último gol de Pulisic en un partido llegó el 28 de diciembre en la victoria del AC Milan contra el Hellas Verona. Su último gol con Estados Unidos fue el 19 de noviembre de 2024 ante Jamaica en los cuartos de final de la Liga de Naciones de la Concacaf.
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No pudo marcar ni para el club ni para la selección, como dice la frase poética. Diecinueve partidos del AC Milan, más ocho partidos de la USMNT, todos sin goles, son el tipo de rachas secas combinadas que causan irritación, luego frustración y luego desesperación… al menos en las gradas, si no en el campo.
“He estado jugando bien durante los últimos meses”, insistió Pulisic después del partido, “pero lo único que parece preocupar a la gente son los goles, así que espero que ahora la gente pueda dejar de hablar de eso”.
Con el debido respeto a Pulisic, quien claramente está más que cansado de responder preguntas relacionadas con la sequía, el discurso es comprensible; La Copa del Mundo es un asunto impulsado por los resultados, y los “metas” siempre triunfan sobre el “jugar bien”. La cara del esfuerzo de Estados Unidos en la Copa Mundial, liderando un equipo tan en forma y con tanta calma como cualquier otro en la historia de la Copa Mundial de Estados Unidos, estaba destinado a soportar una sequía de seis meses sin anotar de tantas maneras. Y por suerte ya no lo necesita.
“Por supuesto que es sólo un partido amistoso, tenemos partidos importantes que jugar y tengo que estar preparado”, dijo tras el partido, visiblemente aliviado y satisfecho. De la celebración del gol, se tomó un momento de protagonismo antes de mirar hacia el futuro: “Me sentí bien. Fue emocionante. Listo para un gran verano por delante”.
Christian Pulisic puso fin a su sequía de goles e inmediatamente superó meses de frustración.
(Omar Vega/USSF vía Getty Images)
“Creemos en él y no estaríamos aquí si no fuera el jugador que es y la persona que es”, dijo Weston McKennie. “Obviamente, es increíble para todos nosotros presenciarlo y verlo romper ese hechizo. Pero estamos avanzando y confiando en él en muchas cosas, así que creo que saldrá adelante cuando lo necesitemos”.
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El gol corta un hilo narrativo colgante e irritante que se desarrolló durante todo el período previo a la Copa Mundial USNMT. En declaraciones a los periodistas el jueves en la sede del USMNT en Georgia, el entrenador Mauricio Pochettino declaró a Pulisic un “jugador especial” que inspira y merece confianza.
“Quiero decir, es un placer que vamos a intentar estas tres semanas para recuperar su confianza”, añadió Pochettino, “y realmente tenemos confianza en él y tenemos la confianza de que va a desempeñarse”.
Pulisic no necesitó tres semanas. Al final resultó que, sólo necesitó tres días y un partido contra un dinámico aunque algo desorganizado equipo top 15 en Senegal.
“Es un equipo fuerte, en mi opinión, creo que es un muy buen equipo”, dijo Pulisic sobre los Teranga Lions. “Así que creo que podemos sentirnos bien. Pero aún queda mucho trabajo por delante”.
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La capacidad de Estados Unidos para prosperar en la Copa Mundial sigue siendo objeto de debate, pero la capacidad del país para construir una marca sigue siendo incomparable. Pulisic, originario de Hershey, Pensilvania, ya es la pieza central de varias campañas (Michelob Ultra, Gatorade, Visa y Hershey’s Chocolate, entre otras) y su rostro y figura adornarán innumerables comerciales, vallas publicitarias, rotulaciones de edificios y videos publicitarios durante las próximas seis semanas. Lo verás más que tus seres queridos a mediados de julio, gracias al Hype Industrial Complex que impulsa esta Copa Mundial.
Sin embargo, es fácil generar publicidad. ¿Reputación? Esta es una pregunta mucho más difícil. A medida que la sequía de goles de Pulisic crecía, mientras los partidos del USMNT en marzo y los partidos del AC Milan a lo largo de la primavera transcurrían sin un gol de Pulisic, uno casi podía sentir la creciente desesperación, la creciente posibilidad de que la mayor esperanza de Estados Unidos en la Copa Mundial no se haya desvanecido todavía.
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Y todavía podría suceder. Un gol en un amistoso como el del domingo es bueno para las estadísticas y bueno para el alma, pero poco más. Pulisic todavía tiene que demostrar su valía una vez que Estados Unidos comience la fase de grupos el 12 de junio… y muchos observadores informados no tienen dudas de que lo hará.
“Marcará en el Mundial”, dijo Pochettino el jueves. “Sí, realmente me siento seguro de eso”. Y ahora, con evidencia convincente y espectacular, todos pueden hacerlo también.
“Todos los jugadores pasan por altibajos en sus carreras”, dijo McKennie. “Obviamente el mundo exterior puede haber estado preocupado y preguntándose cómo era (este verano), pero Christian ha demostrado una y otra vez, a nivel de clubes y a nivel nacional, que aparece en los momentos en que más lo necesitamos”.
