IRVINE, California – Sebastian Berhalter estuvo presente en las dos últimas Copas Mundiales.
“Hace cuatro años estaba esperando en las gradas a que llegara mi padre”, dijo el martes, “y ahora me están esperando”.
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En 2022, Berhalter fue un espectador en Qatar, entre la multitud con su madre, sus hermanos animando a Estados Unidos y apoyando a su padre, Gregg, el entrenador en jefe.
En ese momento, Sebastián era un mediocampista de 21 años que buscaba su lugar en la Major League Soccer. Todavía no había tenido un momento decisivo como profesional y no había sido invitado a ningún campamento de la selección nacional juvenil.
La idea de estar en cualquier lugar que no fuera las gradas en un Mundial –o incluso en un amistoso contra Estados Unidos, de hecho– era una idea lejana.
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Avance rápido hasta el viernes en el SoFi Stadium. Es el entretiempo del partido 4-1 de Estados Unidos contra Paraguay. Christian Pulisic había estado brillante en una primera mitad perfecta, pero cuando una patada en la pantorrilla izquierda agravó una enfermedad sufrida unos días antes, el entrenador Mauricio Pochettino recurrió a Berhalter para que le ayudara a preparar el partido inaugural del Grupo D.
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“Estoy simplemente orgulloso, e ir a ver a mi familia (después) y luego ver lo felices que estaban por mí… es muy especial”, dijo. “Experimentar este momento con ellos fue increíble”.
De espectador del Mundial a submarino del USMNT
Desde el último Mundial, Berhalter se ha consolidado como uno de los mejores centrocampistas de la MLS para un equipo de Vancouver Whitecaps que se clasificó para la final el año pasado y lidera la Conferencia Oeste durante las vacaciones de verano.
Su padre está en su segunda temporada al frente del Chicago Fire, tercera en la Conferencia Este y en camino a un segundo lugar en los playoffs después de que la organización se perdió siete años consecutivos.
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Pero mientras Gregg ha construido una larga historia como entrenador, Sebastian rápidamente se ha establecido como jugador.
“Él ve hacia dónde quiere llegar, cuáles son sus ambiciones y cómo quiere mejorar”, dijo el mediocampista Tyler Adams. “Obviamente era más un aficionado en la última Copa del Mundo, y es sorprendente ver su ascenso en los últimos años. Lo que se propuso hacer y lograr, lo pudo hacer, pero todo depende de su disciplina. Cuando ves cómo se presenta todos los días en los entrenamientos, no es ninguna sorpresa”.
El mediocampista de la USMNT Sebastian Berhalter ha tenido un largo ascenso desde estrella de la MLS hasta debutante en la Copa del Mundo.
(Fotos de Shaun Clark/ISI vía Getty Images)
Desde su debut con la selección nacional el verano pasado, Berhalter ha sido invitado a casi todos los campamentos previos a la Copa del Mundo y, gracias a un comienzo fabuloso de su campaña en la MLS, prácticamente aseguró su lugar en la plantilla de Estados Unidos el mes pasado.
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El vídeo de discusión grupal de Pochettino sobre sus 26 partidos internacionales provocó una ola de emociones.
“Mi mamá comenzó a llorar de inmediato, mi hermana comenzó a llorar y luego yo comencé a llorar”, dijo Berhalter. “Justo les estaba diciendo que los amo y les agradezco mucho por todos los sacrificios a lo largo de los años, especialmente a mi mamá. Lloré probablemente durante 45 segundos y luego dije: ‘Está bien, tengo que irme porque entrenaré en unos 20 minutos'” con los Whitecaps.
“A veces la gente necesita llamarte loco”
Berhalter se encuentra ahora en el mismo círculo íntimo que los jugadores que admiraba.
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Llamó a Adams “mi modelo a seguir toda mi vida”.
El mediocampista Weston McKennie fue “uno de mis modelos a seguir, mis ídolos mientras crecía”, dijo. “Ver lo que está haciendo con la Juventus es inspirador, especialmente para alguien en la MLS, saber que los muchachos pueden hacerlo allí”.
Aunque los tres tienen edades similares, Berhalter nunca estuvo en la misma vía rápida que Adams y McKennie, quienes cuando eran adolescentes debutaron con Estados Unidos y firmaron con clubes alemanes.
Una vez pasada la fase de asombro, Berhalter se convirtió en miembro de la pandilla. Aportó niveles de ambición e intensidad al mediocampo central, sin mencionar la capacidad técnica para lanzar un tiro libre sobre la cabeza o el pie de un compañero desde lugares peligrosos.
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El camino ha sido largo.
“A veces la gente necesita llamarte loco”, dijo. “Ha sido toda mi vida. Tenía 16 años, me convertí en profesional (con el Columbus Crew), probablemente pesaba entre 5 y 10 y pesaba 110 libras, y todos ya eran mucho más grandes que yo. La gente se burlaba de mí”.
Vivir con el nombre de Berhalter
El periplo de Berhalter comenzó en Londres, su ciudad natal cuando su padre era defensa del Crystal Palace. En 2006, cuando Gregg formaba parte del equipo de la Copa del Mundo, Sebastian, de cinco años, formaba parte del público en Alemania.
Recuerda “correr por el hotel y coleccionar pegatinas de Panini. Realmente no entendía lo que estaba pasando, pero podía sentir la magnitud y entendí lo importante que era para mi familia y para todos los que estaban allí”.
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La influencia de su padre también fue evidente en Estados Unidos. Con Gregg entrenando a Columbus, Sebastián se destacó en la academia juvenil. Aunque su padre se unió a la selección nacional, Sebastián no pudo escapar a las quejas de favoritismo.
“Sé que si hubiera recibido una llamada de mi padre (para jugar en un equipo que él entrenaba), habría tenido que ganar el doble que cualquier otro jugador”, dijo. “Lo que sea que alguien quisiera decir, no me importaba, porque sé el tipo de persona que es, y él nunca me llamaría sólo para llamarme. Es algo que tenía que ganármelo”.
Además de demostrar su capacidad para jugar a nivel internacional, Sebastián se preparó mentalmente para formar parte de la selección nacional.
En Qatar, “literalmente en cada partido, me imagino estar en esos partidos y ser el mayor aficionado en las gradas, animando al equipo y sintiéndome muy nervioso en cada partido”, dijo. “Simplemente ver lo que se necesita a este nivel y decirme a mí mismo, después de que fuimos eliminados, que en cuatro años quiero estar allí y en eso voy a trabajar durante los próximos cuatro años”.
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El gran avance de Berhalter se produjo a principios del año pasado cuando llevó a los Whitecaps a la final de la Copa de Campeones de la CONCACAF en la primavera, seguido de un juego notable en la MLS. Pochettino lo convocó para la Copa Oro de la CONCACAF el verano pasado. Después de eso, su forma en la MLS se mantuvo y terminó con cuatro goles y 12 asistencias en la temporada regular y un honor de MLS Best XI.
(Jared C. Tilton – FIFA vía Getty Images)
Sebastián Berhalter y Gio Reyna superan el drama familiar
Su regreso a la selección nacional en noviembre le permitió reencontrarse con el mediocampista Gio Reyna, un amigo de la infancia cuya ruptura con el padre de Sebastián durante el Mundial de 2022 se hizo pública después del torneo e implicó a los padres de Reyna. Las familias habían sido unidas durante décadas, pero la escalada del conflicto se volvió profundamente personal.
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Sebastian y Gio no mostraron signos de que el drama familiar afectara su camaradería estadounidense. (Si hubiera sido así, Pochettino, que daba gran importancia a la creación de un ambiente familiar dentro del equipo, no los habría seleccionado a ambos.)
Cuando se le preguntó sobre la dinámica potencialmente incómoda, Berhalter elogió el profesionalismo y las habilidades de Reyna. Puede que no sean mejores amigos, pero parecen buenos compañeros de equipo.
“No es un asunto entre él y yo”, dijo Berhalter. “Estamos en el mismo equipo y, para nosotros, lo único que se trata es de ganar partidos”.
Reflexionando sobre los trastornos de 2022, Reyna dijo: “Es un poco agotador (que te pregunten sobre eso). Todo el mundo está muy lejos de eso”.
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Al comentar sobre Sebastián, Reyna dijo: “Es fantástico ver su progresión. Ha tenido algunos momentos difíciles en su carrera anterior en la MLS, pero ha sido fantástico ver la forma en que se ha desarrollado realmente en los últimos años… Exige mucho de todos y es parte del grupo”.
Ambos estaban en la cancha ante Paraguay, cuando Reyna anotó el gol definitivo. Berhalter fue el segundo compañero en abrazarlo.
“Un gol increíble”, dijo Berhalter.
Y para Berhalter, un debut mundialista que hace unos años era sencillamente inimaginable.
