FILADELFIA – En una habitación mayoritariamente silenciosa y prácticamente vacía, Zack Wheeler caminó hacia una tableta conectada a los parlantes de la casa club y escuchó el álbum histórico de Young Thug, “So Much Fun”.
Con una camiseta gris oscuro adornada con el logo de un programa infantil animado británico llamado “Number Blocks”, el lanzador de los Filis de Filadelfia tomó una pelota de baloncesto de tamaño pequeño con sus manos de gran tamaño y apuntó tranquilamente al aro de 7 pies del vestuario.
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Parecía un padre que se queda en casa esperando el momento oportuno hasta que los niños regresaran de la escuela, no uno de los mejores lanzadores del planeta preparándose para su próxima apertura. Nada en el comportamiento de Wheeler sugería que, en unas pocas horas, intentaría frustrar a los dos veces campeones defensores Los Angeles Dodgers frente a 40.000 personas.
Pero así es Wheeler: tranquilo, sereno, sereno, con total control y plenamente consciente de ello. Es un retro, un bulldog, que no tiene miedo de decir lo que piensa y está ansioso por tomar el balón. Y ahora, a los 36 años, después de media década como uno de los mejores lanzadores del juego, Wheeler está teniendo la mejor temporada de su carrera.
Que Wheeler brille es inesperado y completamente predecible. Este hombre aparentemente brusco ha sido el lanzador más valioso del deporte en la era pospandémica. Es uno de los cuatro lanzadores que han lanzado al menos 1.000 entradas durante ese lapso, lo que hace que su efectividad de 2.83 sea aún más impresionante. Y Wheeler fue aún mejor en octubre, registrando efectividad de 2.18 en 70 1/3 entradas en la postemporada. Desde que se unió a los Filis en 2021, ha sido la definición de libro de texto de un as.
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Pero el verano pasado su carrera parecía amenazada.
Después de experimentar fatiga en el brazo en agosto, el derecho se sometió a pruebas que revelaron un coágulo de sangre potencialmente fatal cerca de su hombro derecho. Rápidamente se sometió a una cirugía de descompresión de la salida torácica, poniendo fin a su temporada de 2025 y arrojando dudas sobre su futuro profesional.
“En este momento, mis pensamientos están únicamente en él”, dijo el capitán de los Filis, Rob Thomson, a los periodistas en ese momento. “No es como una distensión en el tendón de la corva o en la pantorrilla. Es real. Es la vida. Así que mis pensamientos están constantemente en él y su familia”.
La operación de Wheeler resultó ser un éxito; Quitar la costilla superior de su lado derecho liberó presión sobre el área afectada. Debido a que el procedimiento postoperatorio involucró anticoagulantes que hacen que la actividad atlética sea peligrosa, Wheeler no comenzó un programa de lanzamiento hasta la primera semana de diciembre. Pero en febrero ya estaba más o menos encaminado.
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“Vi su segundo bullpen en los entrenamientos de primavera, y estaba a 90, 91 (mph), fácil, sólo en algunos momentos”, recuerda Aaron Nola, compañero de rotación y amigo de Wheeler desde hace mucho tiempo. “Pensé: ‘Oh, ha vuelto. Va a tener un año normal’. Pero está teniendo un año aún mejor”.
En ese momento, Nola no pudo evitar reírse y negar con la cabeza.
“Está teniendo su mejor año”, dijo Philly, de 12 años, con una risa impresionada.
Nola tiene razón. Wheeler tiene una efectividad de 2.16 por 100 cuadros, la mejor de su carrera, a pesar de no debutar en la temporada hasta el 25 de abril. Aunque todavía tiene que lanzar suficientes entradas para calificar para el título de efectividad, Wheeler se ubica en la cima o cerca de ella en todas las categorías estadísticas significativas. Entre los lanzadores de la Liga Nacional con entradas de tres dígitos, es tercero en efectividad, tercero en WHIP y segundo en tasa de ponches. Después de comenzar la temporada como una ocurrencia tardía, existe una posibilidad legítima de que Wheeler termine la campaña en la conversación sobre el Cy Young de la Liga Nacional.
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El frijol verde de los Cerveceros de Milwaukee, Jacob Misiorowski, el de la velocidad de 105 mph y la tasa de ponches del 39,4 por ciento, es el favorito actual. Pero los Cerveceros, con la mira puesta en los playoffs, deberían limitar las entradas de su fenómeno para asegurarse de que esté a plena capacidad para octubre. Misiorowski se perdió su última apertura antes del Juego de Estrellas, se saltó el juego y trabajó solo cuatro entradas en su última salida. Actualmente, Wheeler está a sólo 15 rounds detrás de “The Miz”. Unas cuantas salidas saltadas o salidas truncadas del lanzallamas de los Cerveceros (y, ciertamente, un aumento en la efectividad) podrían hacer que los dos cuenten con currículums similares desde ahora hasta la temporada de votaciones.
La competencia más intensa de Wheeler podría tener lugar en su propia casa club. El zurdo de los Filis, Cristopher Sánchez, fue titular en el Juego de Estrellas la semana pasada, impulsado por una notable racha de 50 entradas sin permitir carreras a principios de este año. Sánchez devora entradas como entremeses de cóctel y además tiene una efectividad de 2.71. Chase Burns de Cincinnati, Chris Sale de Atlanta, Yoshinobu Yamamoto de Los Ángeles y Paul Skenes de Pittsburgh también tendrán casos convincentes en un campo ridículamente concurrido de la Liga Nacional.
Pero ningún premio u honor por sí solo puede definir o dictar la temporada de Wheeler. Ya lo dejó claro al rechazar una invitación al Juego de Estrellas tras quedar fuera del plantel inicial. Esta saga (tanto la ignorancia de Wheeler como su respuesta en el escenario) capturó al lanzador en una palabra: principios y melancólico. Pasa por su vida en el béisbol a la vez irritable e indiferente, perturbado e imperturbable. Wheeler se preocupa por las pequeñas cosas y no teme expresar su disgusto cuando algo sale mal.
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Sin embargo, rara vez, o nunca, permite que estos inconvenientes menores (un retraso por lluvia, un montículo en mal estado, una llamada perdida, un largo día de viaje) afecten su desempeño. Esta es en parte la razón por la que Wheeler, en sus primeros días, era un personaje notablemente amable. Otros lanzadores de élite son notoriamente inaccesibles en las horas previas al primer lanzamiento; Las idiosincrasias de Clayton Kershaw eran notorias. Wheeler es una historia diferente. Hablará con sus compañeros, entrenadores e incluso con los periodistas como lo haría cualquier otro día. A veces sale de la casa club durante la práctica de bateo, todavía vestido con ropa de calle, y simplemente se queda en los escalones del dugout.
Ese enfoque surge de la misma confianza inquebrantable en sí mismo que ayudó a impulsar a Wheeler desde la mesa de operaciones a la cima del ranking de lanzadores en menos de nueve meses. En su opinión, no es gran cosa, ya sea conseguir outs, golpear a Shohei Ohtani o que le extirpen una costilla.
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En su última apertura el martes contra los Dodgers, Wheeler anotó exactamente 100 entradas esta temporada. Después de esta liberación, le pregunté si este hito tenía algún significado adicional, dado lo que había soportado durante el año pasado.
“Um, no”, respondió. “Lo he dicho antes: siempre me vi volviendo a ser lo que era o incluso mejor…
“Estoy agradecido, no me malinterpreten, pero sí, esa es la mentalidad”.
