NUEVA YORK– Sonny Rollins, el saxofonista tenor y genio inquieto cuyo tono audaz y distintivo y su constante experimentación lo mantuvieron a la vanguardia del jazz durante más de 50 años, murió el lunes a la edad de 95 años.
La portavoz Terri Hinte dijo a The Associated Press que Rollins murió en su casa en Woodstock, Nueva York. No citó ninguna causa específica de muerte, pero dijo que él estuvo mayormente confinado en casa durante los últimos dos años debido a varios problemas físicos.
Desde sus inicios como fenómeno adolescente hasta su trabajo solista más mesurado y sus experimentos con el free jazz, Rollins fue venerado por su talento para la improvisación. Fue uno de los últimos grandes vivos de la era del bebop y, junto con John Coltrane y Charlie Parker, uno de los saxofonistas más influyentes de su época.
Los fanáticos del rock obtuvieron una dosis de su música con el álbum de los Rolling Stones de 1981, “Tattoo You”, que presenta el melancólico solo de saxo de Rollins en la balada “Waiting on a Friend”, concebida después de ver bailar a Mick Jagger.
A pesar de su éxito duradero, Rollins nunca estuvo completamente satisfecho con su arte, a veces tomando largos descansos en su interpretación y adoptando constantemente estilos nuevos y eclécticos.
Siempre se ha descrito a sí mismo como “un trabajo en progreso”, diciendo que no es uno de esos artistas que se conforman con una sola forma de tocar.
Aunque sus primeros trabajos de bebop fueron los más populares entre sus fans, Rollins nunca miró hacia atrás y dijo que le resultaba “insoportable” incluso escuchar los defectos de sus antiguas grabaciones.
“No me considero un músico que haya aprendido tanto como quiero aprender”, dijo a Associated Press en 2007.
En las décadas de 1990 y 2000, Rollins lanzó una serie de álbumes aclamados por la crítica. Mantuvo un riguroso régimen de entrenamiento y continuó haciendo giras hasta los 80 años. La fibrosis pulmonar, un engrosamiento y daño de los pulmones, acabaría por obligarle a retirarse. Dio su último concierto en 2012 y dejó de actuar por completo en 2014.
Aunque extrañaba la adoración del público, extrañaba más el partido.
“Hice algunos conciertos temprano donde estuve al aire libre por la tarde”, le dijo al New York Times en 2020. “Pude mirar hacia el cielo y sentí una comunicación; me sentí como parte de algo. No parte de la multitud. Algo más grande”.
Su álbum de 2001 “This is What I Do” le valió un premio Grammy al Mejor Álbum Instrumental de Jazz. Ganó nuevamente en 2006 al mejor solo instrumental de jazz por “Why Was I Born?”
“Why Was I Born” pertenece al álbum “Without a Song: The 9/11 Concert”, una grabación en vivo de un concierto en Boston apenas cuatro días después de los ataques del 11 de septiembre. Rollins, que había sido evacuado de su apartamento a pocas cuadras de la Zona Cero, había realizado el concierto a petición de su esposa y manager, Lucille. Murió en 2004.
Entre sus supervivientes se incluyen un sobrino, Clifton Anderson, y sus sobrinas Vallyn Anderson y Gabrielle DeGroat.
Rollins tuvo su primera gran oportunidad al final de su adolescencia cuando fue invitado a unirse a la banda de Thelonious Monk. Pronto empezó a tocar con Miles Davis y Bud Powell, quienes lo introdujeron en el mundo de la grabación incluso antes de terminar la escuela secundaria.
Pero como muchos músicos de jazz de finales de los años 40 y principios de los 50, la estrella en ascenso de Rollins prácticamente se desvaneció cuando se volvió adicto a la heroína a los 19 años. A medida que su adicción siguió empeorando, Rollins cumplió dos condenas en prisión (10 meses en 1950 y tres meses en 1953) y finalmente se encontró en las calles de Chicago. En 1954, Rollins ingresó en un hospital de Lexington, Kentucky, para recibir tratamiento contra las drogas.
Se fue y experimentó un despertar espiritual al dejar las drogas.
“Comencé a tener una filosofía más profunda de lo que era la vida”, dijo a la AP en 2007. “Fue a partir de ese momento que mi conciencia despertó”.
Después de ser liberado, regresó a Chicago y firmó como miembro del quinteto Max Roach-Clifford Brown. En 1956 grabó un álbum en solitario, “Saxophone Colossus”. Su sonido hard bop sencillo lo anunció como uno de los principales saxofonistas del jazz y sigue siendo una de sus obras más influyentes.
Durante los siguientes dos años, Rollins adoptó un enfoque diferente, cambiando a un trío sin piano en tres álbumes más emblemáticos: “Way Out West”, “A Night at the Village Vanguard” y “Freedom Suite”.
Luego, en la cima de su popularidad, Rollins se retiró y pasó los siguientes dos años entrenando solo en una caseta para perros solitaria sobre el East River, en un puente peatonal del puente de Williamsburg.
“Lo que más me enorgullece en mi carrera es el hecho de que pude ver más allá de ser popular y todo eso”, dijo a la AP en 2007, “y hacer lo que mi yo interior me decía que hiciera”.
Durante su ausencia, el jazz se alejó del sonido rápido y tupido del bebop y se acercó al free jazz, más frenético y caótico. Cuando Rollins decidió regresar a los escenarios en 1961, abrazó el nuevo sonido, una decisión que dividió a sus fans. A mediados de la década de 1960, Rollins estaba de gira por Europa, alternando entre enfoques más tradicionales y vanguardistas. Contribuyó con música original a la banda sonora de “Alfie”, la película británica de 1966 que convirtió a Michael Caine en una estrella.
Fue durante un viaje a Japón cuando Rollins descubrió el budismo zen, lo que le llevó a otro largo año sabático que duraría hasta principios de los años 1970.
Cuando decidió volver a grabar en 1972, ahora era considerado una leyenda y obtuvo la aceptación generalizada. Recibió una beca Guggenheim ese año y fue incluido en el Salón de la Fama de Downbeat al año siguiente. Apareció en el “Tonight Show” y comenzó a tocar en salas de conciertos en lugar de clubes nocturnos.
Theodore Walter Rollins nació en una familia de músicos en Harlem el 7 de septiembre de 1930. Su padre, un suboficial, tocaba el clarinete, su hermana tocaba el piano y su hermano mayor era violinista.
Cuando tenía ocho años, sus padres insistieron en que estudiara piano, pero, según recuerda, “no hizo falta”. En cambio, dijo, preferiría jugar béisbol al aire libre. Pero a la edad de 11 años, Rollins quedó fascinado con el saxofón y convenció a sus padres para que le compraran uno, un alto.
Luchó para pagar las lecciones y fue en gran medida autodidacta, pero Rollins rápidamente se convirtió en una estrella, cambiando al saxo tenor y tocando en clubes por las noches.
Deja muchas grabaciones inéditas y ha declarado que no tenía intención de dejar instrucciones sobre qué hacer con ellas.
“Después de que deje este planeta, no tendré voz y voto en lo que suceda, así que no me preocupo por eso”, le dijo al New York Times en 2020. “Y, vaya, mi música me atormenta; ya no tendré que preocuparme por eso. Gracias a Dios”.
