El último clavo en el ataúd de Minnesota llegó a los dos minutos del último cuarto el viernes por la noche con el delantero de los Spurs, Julian Champagnie. Finalmente anotó su segundo triple en siete intentos, lanzando ambos puños al aire y agradeciendo a los dioses del baloncesto por su fortuna y favor.
Técnicamente, hubo tiempo más que suficiente para que los Timberwolves reunieran algo de energía y realizaran una remontada. A primera hora de la tarde, una ventaja de casi 30 puntos se había reducido a sólo 11 puntos, con todos los signos y síntomas de una franquicia al rojo vivo que aún no estaba lista para rendirse. Pero la mirada colectiva y abatida de Minnesota mientras sus jugadores tomaban la ruta panorámica hacia la banca fue indicador suficiente de que el juego (y la serie, en realidad) había durado lo suficiente. Los Wolves aguantaron todo lo que pudieron, un esfuerzo valiente a lo largo de seis partidos en la semifinal del Oeste, pero los Spurs tienen objetivos mucho más importantes en su agenda y les espera una cita con los campeones defensores.
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“Entiendo que las expectativas generales de lo que se supone que debemos hacer en octubre no necesariamente se alinean con dónde estamos ahora”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson después de la victoria de San Antonio por 139-109. “Pero nunca hablamos sobre lo que íbamos a ser o hacer. Simplemente sabíamos que teníamos mucho potencial y que íbamos a tratar de ser el mejor equipo que pudiéramos ser. Esos muchachos en el vestuario se entregaron al equipo y a los demás”.
La historia del sexto juego, según el punto de vista de cada uno, podría contarse de diferentes maneras.
Podríamos hablar de la brillantez juvenil que reside en Stephon Castle, quien realizó un doble espectáculo sereno fuera de casa con sólo 21 años, terminando su noche con 32 puntos, 11 rebotes y 6 asistencias en un impresionante 11 de 16 en tiros, convirtiéndose en el Jugador más joven en la era del reloj de lanzamiento. para registrar una línea de playoffs de esta magnitud.
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“Fue realmente bueno”, dijo Johnson.
También podríamos hablar de la compostura y la presencia tranquilizadora de De’Aaron Fox, quien, a través de su noche de 21 puntos y nueve asistencias, demostró exactamente por qué el gerente general Brian Wright no sólo realizó el exitoso intercambio para adquirirlo hace poco más de un año, sino que comprometió $229 millones para el guardia veterano con la esperanza de establecer un sentido de urgencia para un equipo talentoso pero inexperto de los Spurs. La capacidad de Fox para mantener el control, incluso cuando su gran compañero francés no estaba en el campo, se solicitará en los próximos días y semanas.
“Tuvo momentos en este juego en los que necesitábamos calmarnos”, dijo Johnson sobre Fox. “Hizo varias jugadas a lo largo de la noche, ya sea que aparecieran en el marcador o no, eso nos tranquilizó y (él) no recibe suficiente crédito por eso”.
O podríamos discutir cómo la insistencia de Johnson en enviar cuerpos adicionales al cristal, un último as bajo la manga, resultó en una ventaja desigual de 60-29 en los tableros, la mayor muestra de agresión en una serie dictada por peleas, golpes y codazos innecesarios. Tal énfasis en lo físico sirvió como catalizador para un enfoque total hacia la estrella cojeada Anthony Edwards, mostrándole múltiples miradas, desviando su suministro de oxígeno y limitando su impacto a 24 puntos en 26 tiros ineficientes.
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Pero la mayor parte del viernes por la noche recayó en Victor Wembanyama y Rudy Gobert.
“La naturaleza de los playoffs significa que vamos a jugar contra equipos cada vez mejores”, dijo Wembanyama. “Y ya era élite entre la primera y la segunda ronda. Pero tenemos el asesoramiento. Un buen cuerpo técnico, el mejor de hecho, así que podemos confiar en ellos”.
En cierto modo, el tenía terminar así. Gobert, el mentor más antiguo y sabio. Wembanyama, el estudiante entusiasta e intrépido. Una vez más, la presencia del jugador de 22 años resultó ser el factor decisivo, ya que Minnesota convirtió sólo el 48,7 por ciento de sus tiros al aro en el Juego 6, uno de peores salidas desde que comenzaron los playoffs el mes pasado. A Wembanyama sólo se le atribuyeron tres bloqueos pero, en lo que se ha convertido en su cualidad definitoria, la capacidad de acabar con las ideas de los intentos es más impactante que aquellos que realmente llegan a buen término. Y su impacto general, que ha de alguna manera mejorado en el momento más crítico de la temporada, aterrizó a los pies de su querido amigo. A lo largo de 125 posesiones en los playoffs cuando fue defendido directamente por Wembanyama, Gobert anotó sólo 14 puntos con 6 de 12 tiros y cuatro pérdidas de balón. En la sexta partida, surgió un tema: Wembanyama defendió los esfuerzos de Gobert por un lado y remató hábilmente a su compatriota por el otro. El pívot de los Wolves terminó sin un solo punto en 22 minutos, fallando sus cuatro intentos de tiro de campo y capturando solo tres rebotes.
(El desafortunado final para Gobert, dada su mala actuación contra Wembanyama y su actitud centrípeta hacia la estrategia de Minnesota, seguramente se convertirá en una bola de nieve que parece ser una temporada baja larga y difícil por delante. Su desempeño más reciente no disuadirá a sus detractores en lo que respecta a su viabilidad en los playoffs, y con una opción de jugador de $36 millones para 2027-28, más los comentarios de Edwards después del juego sobre cómo la franquicia puede mejorar, esto podría abrir la puerta a algunas conversaciones incómodas, ya que Parece que la franquicia está estancada.)
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Sin embargo, considerando todo, Este Esto es lo que soñaba el mundo del baloncesto cuando los Spurs se anunciaron al mundo en Las Vegas hace casi seis meses. La audacia y el coraje de no sólo enfrentarse a los actuales campeones a su nivel, sino también superarlos (aunque sea momentáneamente) proporcionaron una hoja de ruta de colisión que nos lleva hasta el día de hoy. Las Finales de la Conferencia Oeste, con la estrella del Thunder Jalen Williams aparentemente de vuelta en el redil, serán una prueba como ninguna otra para los Spurs. Que hayan ganado cuatro de cinco partidos esta temporada significa todo y nada. Ambas partes expresaron claramente sus pensamientos y sentimientos sobre el otro; apreciación de los obstáculos éticos, cómo deberían definirse las carreras de premios y dónde residen los beneficios reales. Pero San Antonio ha construido su marca basándose en la fe, y sólo cuatro victorias lo separan de las Finales.
“Por supuesto que tenemos confianza”, dijo Wembanyama sobre otro encuentro con los mejores del baloncesto. “Pero tenemos que mantener un buen nivel de confianza. En este momento ni siquiera estoy pensando en eso, solo estoy pensando en recuperarme. Lo veremos en los próximos días, pero todo seguirá como siempre: prepárate, cuida tu cuerpo, explora, mira videos y concéntrate”.
