Tras la tarjeta roja a Folarin Balogun, Ricardo Pepi tiene la oportunidad de su vida

SEATTLE – Según la historia, Ricardo Pepi habló por teléfono con el ex entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Gregg Berhalter, cuando le informaron que no estaba en la lista de la Copa del Mundo 2022.

Menos de cuatro años después, Pepi conducía el auto con su padre cuando recibió una notificación de WhatsApp de Mauricio Pochettino. ¿El mensaje? Formó parte del equipo de 26 jugadores que se dirigía al torneo de este verano en casa.

“Se lo mostré y enseguida empezó a llorar un poco”, dijo Pepi, que fue entrenada por su padre cuando era niña, en mayo pasado, antes de la campaña de Estados Unidos en el Mundial.

Ricardo Pepi será el principal candidato para ser titular contra Bélgica (Foto de Eric Verhoeven/Soccrates/Getty Images)

“Quedarse fuera obviamente no es agradable, pero lo usé de buena manera para poder competir en esta Copa del Mundo. Sentí que me ayudó a crecer. Me maduró un poco. Así que eso fue parte del proceso”.

Pepi ha aparecido en los cuatro partidos de la Copa Mundial de Estados Unidos hasta ahora, incluidos dos como titular. Podría tener una gran oportunidad el lunes contra Bélgica en los octavos de final en el Seattle Stadium debido a la suspensión del delantero titular Folarin Balogun después de recibir una controvertida tarjeta roja en la resistente victoria de la semana pasada sobre Bosnia-Herzegovina.

Pochettino podría ajustar su alineación de diferentes maneras para tener en cuenta la ausencia de Balogun. La opción más fácil sería mantener intactos a los otros 10 titulares y colocar a Pepi o Haji Wright en la cima, incluso si cada uno aporta un conjunto de habilidades diferente. O Pochettino podría optar por un ajuste más creativo, como cuando emparejó a Pepi y Balogun contra Australia después de que Christian Pulisic fuera marginado por una lesión en la pantorrilla.

No sabremos el planteamiento táctico de Pochettino hasta el saque inicial, pero si Pepi consigue la salida sus compañeros tendrán plena confianza en él.

Haji Wright es otra opción para iniciar EUSA. (Foto de John Dorton/USSF/Getty Images)

“Para ser honesto, su dureza y energía han sido irreales”, dijo Tyler Adams a los periodistas antes de la práctica de esta semana en el campus de la Universidad de Washington. “Jugué mucho con Pepi, pero lo que hizo contra el balón fue enorme para nosotros y también para nuestros extremos, por lo que no necesariamente tienen que trabajar tanto. Él sostiene muy bien el balón y cuando se pone frente a la portería sabemos que puede anotar.

“Obviamente aún no lo ha hecho, pero sabemos que es un buen rematador dentro y alrededor de la portería”.

Pepi tuvo una oportunidad en la segunda mitad contra Paraguay, pero por lo demás le ha costado tener un gran impacto en este torneo. Sin embargo, su reciente forma en el club sugiere que eso podría cambiar. El texano de 23 años viene de una gran temporada con el PSV Eindhoven, ayudando al club holandés a ganar un tercer título consecutivo de la Eredivisie. Marcó 19 goles en 34 partidos en todas las competiciones, aunque se perdió la mayor parte de enero y febrero por una fractura en el brazo. Antes de su lesión, había marcado en seis partidos ligueros consecutivos.

Ricardo Pepi sigue buscando su primer gol en un Mundial. (Foto de Matthew Huang/Icon Sportswire vía Getty Images)

Encontró su forma después de regresar de una lesión, terminando la temporada del club con seis goles en sus últimas cinco apariciones. Continuó con ese impulso en el amistoso previo al torneo de los estadounidenses contra Senegal y, aunque no anotó, su química con Pulisic fue evidente cuando registró una asistencia y ayudó a encender el ataque.

“Pepi es una asesina”, dijo Pochettino a los periodistas en mayo. “Es un jugador que tiene la capacidad de leer dónde está el espacio en relación con el balón, llegar al balón y tiene la capacidad de anotar y crear oportunidades, a veces de la nada”.

Y los grandes clubes europeos lo han notado. A principios de este año, por ejemplo, surgieron rumores sobre un posible traslado de verano al Fulham. Eso nunca se materializó, pero una buena actuación contra Bélgica podría reavivar el interés.

“Su remate es realmente bueno, puede ser muy importante para nosotros”, dijo el sábado Sergiño Dest, que juega con Pepi en el PSV. “Y lo que es más, está cómodo. Ya ha jugado muy buenos partidos. Se adapta bien al equipo. Es un tipo diferente de delantero, pero ahora, si juega (contra Bélgica), es su oportunidad de demostrar lo que puede hacer”.

Perder a su máximo goleador en octavos de final de un Mundial podría parecer el peor de los casos, pero los estadounidenses no están estresados. Pochettino construyó el grupo para valorar al equipo por encima de los individuos y eso se filtra en su identidad.

“Un hombre menos, el siguiente arriba”, dijo el defensa Chris Richards tras la victoria sobre Bosnia-Herzegovina. “Somos más que un simple jugador”.

Balogun, que habló con los medios el viernes, dijo que haría todo lo posible para apoyar al equipo, y a Pepi en particular si se menciona su nombre.

“Lo que sea que necesite, lo que necesite”, dijo Balogun. “No soy el tipo de persona que te va a bombardear, soy una persona bastante reservada en general, sino cualquier cosa que necesite. Y no solo él, sino cualquier miembro del equipo. Necesitan consejos o cualquier cosa en la que yo pueda ayudar. Estoy más que feliz de hacerlo.

“Siempre he dicho que el equipo es lo primero, así que esté o no allí, no será diferente”.

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