Lauren Betts anotó 23 puntos, 10 rebotes y cinco bloqueos para ayudar a UCLA a recuperarse de un raro déficit en el medio tiempo y venció a Duke 70-58 el domingo, avanzando a la Final Four femenina por segunda temporada consecutiva.
Los Bruins, primeros cabezas de serie, se enfrentarán a Texas o Michigan en Phoenix el viernes en las semifinales nacionales. UCLA está a dos victorias del primer título de la NCAA del programa.
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Duke, tercer favorito, puso a prueba a UCLA (35-1) como pocos equipos lo habían hecho esta temporada. Los Bruins lucharon por ponerse en marcha ofensivamente o contener a los Blue Devils (27-9), quienes alcanzaron su segundo Elite Eight consecutivo con un triple de Ashlon Jackson contra LSU en el Sweet 16.
Taina Mair anotó 21 puntos para liderar a Duke, que también perdió en una final regional el año pasado.
Con ocho desventajas en el entretiempo, las veteranas de los Bruins Betts, Angela Dugalic y Gianna Kneepkens jugaron con más urgencia, no queriendo que su temporada terminara antes de la Final Four.
UCLA perdía 45-41 a mediados del tercer cuarto antes de usar una racha de 10-2 para tomar su primera ventaja desde que anotó la primera canasta del juego. El triple de Kneepkens le dio a los Bruins una ventaja de 47-45.
Defensivamente, UCLA cerró a Duke, no permitiendo a los Blue Devils un gol de campo durante los últimos 6:12 del período. Esa sequía solo terminó cuando Mair anotó un triple a las 1:30 del último cuarto, poniendo a Duke a 56-50. Fueron los primeros 3 tiros de los Blue Devils después de fallar sus primeros 10 tiros desde detrás del arco.
No se acercaron más durante el resto del viaje. Las apuestas fueron demasiadas ya que los Bruins ganaron su 29º partido consecutivo.
Duke salió atacando ofensivamente a UCLA y haciendo equipo con All-American Betts en el lado defensivo. Betts no consiguió sus primeros puntos hasta que anotó dos tiros libres faltando 1:21 en el primer cuarto. Anotó los últimos seis puntos del cuarto para UCLA, que perdía 21-17 al final del período.
Mair y Riley Nelson continuaron el ataque ofensivo en el segundo cuarto cuando los Blue Devils tomaron una ventaja de 39-31 en el medio tiempo.
Fue sólo la segunda vez que los Bruins iban perdiendo en el entretiempo esta temporada. La otra vez fue en su única derrota, ante Texas en un torneo de noviembre en Las Vegas.
UCLA y Duke también se enfrentaron en este torneo y los Bruins ganaron fácilmente sin Betts. Este equipo de Duke se recuperó poco después de esa derrota para ganar 24 de sus últimos 27 juegos después de comenzar 3-6.
Informes de Associated Press.
