Había esperado años por la noticia.
Pero cuando llegó el mensaje el 26 de agosto de 2022, Joséphine Wentzel de repente tuvo que afrontar una posibilidad angustiosa. Había pasado seis años rastreando al hombre que las autoridades creían que era responsable del asesinato de su hija, una búsqueda que abarcó miles de kilómetros, fronteras internacionales y docenas de posibles avistamientos que finalmente arrojaron pocos resultados.
Wentzel se negó a identificar al remitente del mensaje, pero dijo que supuestamente contenía una foto reciente de Raymond McLeod, quien en ese momento era uno de los fugitivos más buscados por el Servicio de Alguaciles de EE. UU.. ¿Realmente lo habían encontrado o se trataba de otra falsa esperanza?
Se concentró en la imagen, dijo, y “simplemente se asustó como, oh, Dios mío, es él. Ni siquiera quería pensar en eso porque alguien podría escuchar mis pensamientos y advertirle que huyera”.
McLeod, un ex marine estadounidense de 42 años, fue detenido en El Salvador días después y está a la espera de juicio en San Diego por cargos de asesinato en primer grado por el estrangulamiento de Krystal Mitchell en junio de 2016. el suplico no es culpable y está programada para una audiencia preliminar en marzo. Sus abogados se negaron a hacer comentarios o no respondieron a una solicitud de comentarios. En los registros judiciales, dijeron que McLeod mató accidentalmente a Mitchell durante “sexo violento y consensual que salió mal”.
Wentzel, una abuela de 67 años y ex detective de policía, se estaba preparando para convertirse en un pájaro de las nieves en una casa rodante cuando mataron a su hija. Utilizó la improbable plataforma que desarrolló siguiendo a McLeod para escribir dos libros, “The Chase” y “The Capture”, y para ayudar a otros padres afligidos a navegar la mezcla de frustración, desesperación y confusión que dejó un homicidio sin resolver.
Wentzel ha ayudado a una organización sin fines de lucro que ayuda a las fuerzas del orden con una serie de casos en los últimos años, incluido la desaparición y presunto asesinato de Maya Milletesegún el codirector ejecutivo de la Cold Case Foundation. Gracias a la asociación sin fines de lucro creada por Wentzel, Ángeles de la Justicia, ella lanzó una campaña instando a la Casa Blanca tratar el La enorme acumulación de asesinatos sin resolver en el país como una emergencia nacional.
En un comunicado, una portavoz de la Casa Blanca criticó al expresidente Joe Biden por no permitir que las fuerzas del orden “luchen genuinamente contra el crimen” y dijo que el presidente Donald Trump está “restaurando la integridad de nuestro sistema de justicia”.
Un portavoz del Servicio de Alguaciles, que detuvo a McLeod, declinó hacer comentarios. en preguntas sobre el papel de Wentzel en su búsqueda, pero en una declaración después de la captura de McLeod, el director de la agencia dijo que Wentzel había trabajado “diligentemente con las autoridades durante los últimos años para lograr este día de justicia”.
La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego dijo que ella jugó un papel “instrumental” en la búsqueda de McLeod.
“Ella va a por ello”, dijo Pat Kuiper, quien le da crédito a Wentzel por ayudar a los investigadores del estado de Washington a reexaminar el asesinato sin resolver de su hijo ocurrido hace casi dos décadas. “Ella se presenta de tal manera que la gente realmente no puede rechazarla, porque es muy genuina y amable, pero persistente y asertiva”.
Para Rachel Glass, cuya hija fue encontrada estrangulada con su compañera de cuarto embarazada en Arizona hace 15 años, Wentzel brindó un oído empático y una visión de un proceso de investigación del que Glass, una enfermera de toda la vida, no sabía nada.
“Si están sucediendo cosas y estás pensando, qué diablos, lo llamaría y le diría, no creerás lo que pasó ahora”, recordó Glass. “Y ella podría decirme x, y y z por qué tiene que suceder así”.
El marido de Wentzel durante casi tres décadas, un ingeniero de mantenimiento de oficinas de correos jubilado, atribuye su último capítulo a la tenacidad que siempre demostró.
“Es algo que extraño”, dijo. “Puedo desanimarme fácilmente y decir: olvídalo. Pero mi esposa no lo va a olvidar”.
Un encuentro mortal en San Diego
Para Wentzel, este capítulo comenzó poco después de la muerte de su hija. Según una declaración de hechos presentada por la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego, McLeod se peleó en un bar de San Diego el 9 de junio de 2016, después de agarrar a Mitchell por el cuello y un hombre intervino, diciéndole que se detuviera.
Mitchell fue encontrado muerto al día siguiente en el apartamento donde se alojaban. Según el comunicado, un médico forense adjunto determinó que había sido estrangulada y luego comparó la gravedad de la lesión con la de alguien que había sido golpeado con un bate de béisbol o pisoteado en el cuello.
Mitchell, de 30 años, estaba de visita en la ciudad con McLeod desde Phoenix, donde la pareja se divorció. La madre de dos hijos trabajaba como administradora de propiedades, dijo Wentzel. Para su madre, Mitchell era el alma de la fiesta y alguien que llamaba la atención cada vez que entraba a una habitación.
Mitchell conoció a McLeod en el trabajo unas semanas antes (había ido a su oficina a alquilar un apartamento, dijo su madre) y habían viajado a San Diego. Mitchell quedó impresionada por cómo McLeod parecía preocuparse por su hijo pequeño, dijo Wentzel, y ella no parecía estar al tanto de sus acusaciones anteriores de violencia doméstica.
Uno de esos presuntos incidentes ocurrió poco antes de su viaje, según registros judiciales de California. En el condado de Riverside, fue acusado en abril de infligir lesiones corporales a su esposa, un presunto delito que incluía acusaciones de que estranguló a su esposa, según la exposición de los hechos.
McLeod se declaró inocente, según los registros del condado de Riverside, y en un expediente sus abogados en el caso de Mitchell dijeron que tenía “un historial de prácticas sexuales consensuales que incluían elementos de la comunidad BDSM como esclavitud, azotes, bofetadas, asfixia y asfixia erótica, a veces hasta el punto de perder el conocimiento”.
Sin embargo, este caso anterior no llegó a juicio y McLeod desapareció después de la muerte de Mitchell. Según los fiscales, el 10 de junio condujo el automóvil de Mitchell hasta el Aeropuerto Internacional de San Diego, donde alquiló otro automóvil y se dirigió a México.
Una búsqueda internacional
El Departamento de Policía de San Diego identificó a McLeod como alguien interesado en la muerte de Mitchell casi de inmediato. El 13 de junio se presentó una orden de arresto por su asesinato.
Pero McLeod no aparecía por ningún lado. Al final, recordó Wentzel, el Servicio de Alguaciles se involucró y ofreció una recompensa. Pero se sintió frustrada por la incapacidad del gobierno para investigar rápidamente pistas en países extranjeros, dijo. Las embajadas de Estados Unidos no parecían muy dispuestas a ayudar, dijo, y recuerda que un mariscal adjunto le dijo que no podían simplemente “salir corriendo y atrapar a este tipo”.
“Es otro país”, recuerda que le dijo. “Necesitamos obtener aprobación”.
El Servicio de Alguaciles se negó a hacer comentarios. El Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentarios.
Entonces Wentzel empezó a buscarse a sí misma. Aunque trabajó durante varios años como oficial de policía y detective en su Guam natal hace décadas, dijo que esa experiencia no la preparó para los años de investigación de las redes sociales en los que estaba a punto de embarcarse.
Uno de sus primeros pasos fue crear un cartel de “se busca” con fotografías de McLeod, junto con una breve descripción del asesinato y el monto de la recompensa: en ese momento 5.000 dólares, dijo. Se centró en Belice, un lugar que había oído que podría estar ubicado, y pasó información entre docenas de cuentas de Facebook: gimnasios y complejos turísticos, restaurantes y una universidad, según muestran capturas de pantalla de las publicaciones.
Después de publicar la información en un grupo de compra/venta, recuerda Wentzel, las respuestas comenzaron a llegar. Algunas fueron por teléfono. Otros llegaron a través de WhatsApp o Facebook.
“Señora, vi a este hombre, estoy seguro por sus tatuajes y su cara”, decía un mensaje, según una captura de pantalla.
“Si está aquí, lo atraparán”, decía otro.
Pero ese no fue el caso. Y los mensajes continuaron. Había información de que estaba en Honduras, Guatemala. Algunos informantes parecían querer ayudar legítimamente, dijo. Otros parecían ser estafadores.
“Un tipo me contactó y me dijo: Está bien, ya está aquí”, recuerda. “Sé dónde trabaja. Tengo fotografías. Tengo todo esto. Así que, ya sabes, necesito que me envíes 1.000 dólares”.
Hubo tantos consejos, dijo Mike Wentzel, que seguirlos se convirtió en un trabajo de 24 horas al día, 7 días a la semana para su esposa. A veces consideraba pedirle que volviera a llamarla, pero nunca podía.
“Es su hijo”, dijo. “¿Cómo puedo decirle que pare?”
Pero hubo momentos en que el pensamiento cruzó por su mente. Mantener la esperanza durante la pandemia, cuando ese flujo constante de propinas se agotó, ha sido especialmente difícil, dijo.
El último consejo
A medida que continuaba esta disminución de información, dijo Wentzel, los funcionarios locales y federales anunció que McLeod había sido agregado a la lista de mariscales de sus 15 fugitivos más buscados. Durante el anuncio de la primavera de 2021, también anunciaron que la recompensa por información que condujera al arresto de McLeod había aumentado a 50.000 dólares.
Su última ubicación conocida fue en Guatemala en 2017, dijeron las autoridades.
Wentzel dijo que creía que fue información relacionada con el país centroamericano lo que finalmente condujo a la captura de McLeod. Cinco años después de que lo vieron en Guatemala, dijo, algunos informantes le dijeron que vieron a McLeod en un hotel justo al norte de la frontera del país con El Salvador.
Wentzel revisó los videos de YouTube del hotel para ver si podía detectar su rostro, recordó, y publicó un anuncio de “se busca” en Facebook dirigido a cuentas de la zona. Wentzel dijo que estableció un radio de 100 millas para el anuncio, lo que significa que todos en esa área verían la cara de McLeod.
Eventualmente, Wentzel dijo que se enteró por el Servicio de Alguaciles de que alguien había visto uno de sus anuncios y compartió un folleto con las autoridades que parecía mostrar a McLeod. El folleto provino de una escuela de inglés salvadoreña no lejos del hotel guatemalteco, dijo.
Fue esta imagen la que llevó a Wentzel a concluir: “Es él”.
Cuatro días después, el 30 de agosto de 2022, Las autoridades anunciaron que McLeod había sido detenido. en Sonsonate, El Salvador, donde enseñó inglés. Aterrizó en San Diego al día siguiente..
Wentzel estaba lidiando con un torbellino de emociones a medida que se acercaba la lectura de cargos de McLeod. Recordó los últimos momentos de su hija y repasó una letanía de fantasías de venganza. Pero ella no quería hundirse en el odio y la amargura. Por eso ha tratado de concentrarse en los hijos de su hija, a quienes ella y su esposo criaron, y en las otras víctimas a las que busca ayudar.
“El asesinato te hace esto: te convierte en alguien que no eres, si lo permites”, dijo. “Nunca imaginé vivir mi vida así. Quería ser abuela y sólo quería viajar, divertirme y vivir el resto de mi vida con mi familia. Pero eso hizo algo más en mí”.
