¿Un snowboarder australiano? Cómo Scotty James se convirtió en atleta olímpico de invierno

Al crecer en las afueras de Melbourne, Australia, Scotty James tenía más probabilidades de ver el monstruo del lago Ness o Big Foot que la nieve. Para él, los Juegos Olímpicos de Invierno parecían tan accesibles como marzo.

“Es muy singular ser un australiano practicando deportes de invierno”, dijo. “Somos muy pocos”.

Único, pero no imposible. Porque si se clasifica para los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina en febrero, como se esperaba, James se convertirá en el primer australiano en representar al país en cinco Juegos Olímpicos de Invierno distintos. Si alcanza el podio en halfpipe masculino, su especialidad, se convertirá en el atleta olímpico de invierno más condecorado en la historia de Australia con tres medallas.

Sin embargo, eso casi no sucedió. Si su padre Phil, un ávido practicante de snowboard, no hubiera convencido a un empleado de una tienda de esquí de Vancouver para que le vendiera un marcador en miniatura a Scotty, de 3 años, durante unas vacaciones familiares en Canadá hace décadas, James todavía podría estar viendo los Juegos Olímpicos de Invierno por televisión.

“Mis padres siempre se aseguraron de que me diera cuenta de lo afortunado que era de hacer lo que hacía”, dijo James, de 31 años, cuatro veces campeón del mundo y el corredor de halfpipe más exitoso de la historia. “Y un apoyo increíble a lo largo de todo, a través de los desafíos y de los grandes momentos más recientes”.

Pero James, cuya historia feliz, aunque aún en desarrollo, se cuenta en la película “Scotty James: Pipe Dream”, que estará disponible en Netflix a partir del viernes, no será el único atleta olímpico accidental que competirá en Italia. Los Juegos de Verano incluyen correr, saltar, nadar y lanzar, actividades que se pueden realizar prácticamente en cualquier lugar, pero muchas disciplinas de los Juegos de Invierno (esquí, patinaje artístico, trineo y snowboard, por ejemplo) requieren hielo y nieve, que no son accesibles para aproximadamente dos tercios de la población mundial.

Es por eso que más de 10.000 atletas de más de 200 países participaron en los Juegos de Verano de 2024 en París y menos de 3.000, en representación de unas 90 naciones, competirán en los Juegos Olímpicos de este invierno en Italia.

“África, gran parte del sudeste asiático, América del Sur y muchos de estos países no tienen una herencia de deportes de invierno”, dijo Gene Sykes, presidente y presidente del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos. “Dado que existe un límite en cuanto a lo que todos los deportes deben realizarse sobre nieve o hielo, tenemos que ser creativos”.

Entre las ideas creativas que se discutieron estuvo la de agregar al calendario de los Juegos Olímpicos de Invierno eventos como carreras a campo traviesa, ciclismo y deportes de interior que pudieran realizarse en cualquier lugar, lo que haría que los Juegos fueran más universales.

Mientras tanto, atletas como el esquiador alpino Richardson Viano de Haití y el patinador artístico Donovan Carrillo de México serán curiosidades en Milán, habiendo recorrido caminos arduos, complicados y completamente fuera de lo común.

James también encaja en esta descripción, ya que vivió gran parte de su vida en el extranjero, viajando a Estados Unidos, Canadá y países nórdicos en busca de montañas, nieve y competencia. Es un evento desconocido para los atletas olímpicos de invierno de Europa y América del Norte.

“Sabes, el 80 por ciento del tiempo no estaba realmente en Australia”, dijo James, quien comenzó a competir en snowboard a los 6 años y a viajar a eventos a los 10. “Siempre estuve en el extranjero. Mi mamá daba clases privadas en diferentes países y luego yo hacía cosas en línea con mi escuela en Australia”.

Hay nieve en algunas partes de Australia, pero como el país está ubicado en el hemisferio sur, los inviernos son cortos y ocurren durante el verano en los climas del norte. Entonces, para mantenerse en forma y competir en eventos importantes, James tenía que vivir según el calendario del hemisferio norte, lo que significaba que estaba en el extranjero de octubre a mayo casi todos los años.

“Fue una verdadera tarea”, dijo, “hacerlo todo”.

También era costoso, pero resultó ser una inversión inteligente ya que progresó rápidamente, convirtiéndose en profesional a los 14 años y entrando al equipo olímpico australiano a los 15, convirtiéndose en el atleta olímpico masculino más joven del país en 50 años y el competidor masculino más joven en los Juegos de Vancouver de 2010.

Sin embargo, en vísperas de estos Juegos, James estaba dispuesto a dejar pasar todo eso.

“Ya no me gustaba”, dijo. “Llegaba a casa y lloraba a mi mamá todo el tiempo. Quería parar. Me encontré en esta espiral de querer volver a casa y tener una vida normal, ir a la escuela y estar con mis amigos”.

No ayudó que James se rompiera la muñeca derecha durante el entrenamiento previo a los Juegos Olímpicos. Pero se recuperó de su lesión y de la falta de confianza para ubicarse en el puesto 21; cuatro años más tarde, cuando todavía era un adolescente, ganó el primero de cuatro títulos de la Copa Mundial de halfpipe y ocupó el puesto número uno del mundo.

A los 23 años, fue elegido para portar la bandera australiana durante la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en Corea del Sur, donde ganó una medalla de bronce.

“Es uno de los mayores honores para un atleta olímpico acompañar a su equipo a la ceremonia de apertura”, afirmó. “La primera vez que vi los Juegos Olímpicos, recuerdo haber visto la ceremonia de apertura y creo que uno de los jugadores de baloncesto trajo al equipo. Y recuerdo haber pensado ‘wow, eso debe ser algo especial’.

“No sabía que estaba potencialmente en mi radar. Es un momento que vive sin pagar alquiler en mi cabeza, eso es seguro”.

Pero si James tuvo que abandonar Australia para convertirse en atleta olímpico, en casa sus hazañas lo convirtieron en una celebridad tal que a menudo se le reconoce en las calles de Melbourne o Sydney.

“Seguro que lo recuerdan, lo cual es realmente genial”, dijo un James todavía infantil. “Siempre me sorprende que la gente se acerque y me reconozca o haya seguido mi carrera. Nunca pasa de moda”.

Parece que James tampoco, quien cumplirá 32 años en julio pero aún no está listo para considerar que sus quintos Juegos Olímpicos serán los últimos.

“No tengo un calendario. No me doy una fecha de finalización”, dijo. “Todos los días, cuando me despierto, pienso en cómo puedo mejorar en el snowboard y qué puedo hacer para mejorar. Así que realmente no he pensado en eso en absoluto”.

Pero James, que está criando a su hijo Leo, de 14 meses, con su esposa Chloe Stroll, una cantautora canadiense e hija del presidente de Aston Martin, Lawrence Stroll, ha comenzado a prepararse para una vida más allá de la pista. En los últimos dos años, ha publicado dos libros ilustrados para niños protagonizados por MOOKi, el alter ego de James que adoptó el apodo de infancia del snowboarder y su insistencia en soñar siempre en grande.

También es inversor y asesor de marca de MSP Sports Capital, que compró los X Games (James es siete veces medallista de oro en los X Games) en 2022, iniciando su transformación de jefe de la nieve a magnate de los negocios. También está la película de Netflix, dirigida por el cineasta ganador del Emmy Patrick Dimon, que difundirá aún más su leyenda y legado.

“Normalmente los atletas cierran la puerta a su trayectoria deportiva y luego empiezan a invertir en su deporte. Pero quiero hacerlo ahora”, afirmó. “Realmente puedo agregar valor a una empresa como X Games porque siempre estoy compitiendo. Puedo hablar con los atletas y puedo brindar muy buenos comentarios sobre áreas en las que se puede mejorar”.

Sin embargo, la contribución que realmente le gustaría dejar implica la creación de un entorno que permita a la próxima generación de atletas australianos de los Juegos Olímpicos de Invierno aprender y progresar en su deporte sin tener que salir de casa. James hizo esto construyendo el único mini half-pipe de 13 pies de Australia para niños en las Montañas Nevadas de Nueva Gales del Sur, donde entrena cuando está en Australia. Es un proyecto que le gustaría desarrollar.

“Me encantaría dejar una huella, con suerte abriendo la puerta y creando algún acceso (para) el deporte de estilo libre en Australia”, dijo James. “Específicamente este invierno, para ver si podemos producir grandes talentos en el futuro”.