Durante su búsqueda de años para construir una gran defensa en la USC, Lincoln Riley le dio el trabajo por primera vez a una cara familiar de sus años en Oklahoma. Cuando eso falló, Riley entregó las riendas de su defensa (y un salario enorme) a una estrella en ascenso en las filas de los entrenadores… quien luego se fue dos años después.
Ahora, en su tercer intento de encontrar un líder para la defensa de la USC, Riley está trabajando para atraer a un miembro del Salón de la Fama a Hollywood.
USC está cerca de llegar a un acuerdo para contratar al veterano entrenador en jefe de Texas Christian, Gary Patterson, como coordinador defensivo, dijo al Times una persona familiarizada con la decisión pero no autorizada a hablar públicamente.
Patterson, que no ha sido miembro a tiempo completo de ningún personal de fútbol universitario desde 2021, llega a la USC apenas unas semanas después de ser elegido para el Salón de la Fama del fútbol universitario en su primera votación. Patterson pasó 24 temporadas en Texas Christian, y 21 como entrenador en jefe, donde aportó su reputación como una mente defensiva preeminente y un evaluador magistral de talento. Su esquema 4-2-5 llevaría a los Horned Frogs a terminar en el puesto número 1 en defensa total cinco veces durante sus 21 años como entrenador en jefe, mientras que Associated Press lo nombró dos veces entrenador de fútbol universitario del año.
Patterson era el entrenador con más victorias en la historia de TCU y el segundo entrenador con más años de antigüedad en todo el fútbol universitario, solo detrás de Kirk Ferentz de Iowa, cuando renunció en octubre de 2021 después de enterarse de que no regresaría la siguiente temporada en TCU.
Riley, quien era el entrenador en jefe de Oklahoma en ese momento, dijo que estaba “enfermo” cuando escuchó la noticia de la partida de Patterson. Los dos entrenadores se conocían bien y se habían cruzado en el Big 12 durante media década.
Riley se fue a la USC un mes después, mientras Patterson rondaba por otros programas de fútbol de Texas en funciones de consultoría. Trabajó como analista defensivo en el personal de Steve Sarkisian en Texas en 2022 y le ofrecieron la oportunidad de regresar en 2023, pero optó por tomarse un año de descanso. Luego, Patterson aceptó un puesto de “consultor estratégico senior” en el personal de Baylor en febrero de 2024, solo para irse seis meses después, en vísperas de la temporada.
Mientras tanto, Riley luchaba por encontrar una sensación de estabilidad para su defensa de la USC. Bajo Alex Grinch, quien siguió a Riley a Los Ángeles desde Oklahoma, los troyanos colapsaron en ese frente. El punto más bajo llegó en 2023, cuando la defensa terminó en el puesto 121 del país en puntos permitidos y 119 en yardas permitidas. Grinch fue despedido la primera semana de noviembre.
Al día siguiente, Riley dijo que la USC construiría “una gran defensa” durante su mandato.
“Tengo total confianza”, dijo el entrenador en noviembre de 2023. “Va a suceder. No hay ninguna razón en el mundo por la que no pueda suceder”.
Este proceso ha sido lento en los Diez Grandes. En dos temporadas como coordinador defensivo, D’Anton Lynn ha logrado avances sustanciales en la construcción de una unidad capaz de soportar la naturaleza más física de la conferencia. Después de tocar fondo con Grinch, USC cedió 10 puntos menos por juego con Lynn y casi 50 yardas menos por juego en el terreno.
Pero ese progreso se ha topado con algunos obstáculos durante la temporada 2024, ya que las lesiones han devastado la profundidad de la defensa de los Trojans. Luego, justo antes del juego de bolos, Lynn se fue para buscar el mismo trabajo en su alma mater, Penn State, después de rechazar las insinuaciones de la escuela un año antes.
Casualmente, fue el antiguo programa de Patterson, TCU, el que terminó la temporada de los Trojans unos días después con un touchdown en el Alamo Bowl.
La búsqueda que llevó a Riley a centrarse en Patterson duró más de tres semanas después del inicio de la temporada baja, hasta la ventana de transferencias de enero. USC aún logró agregar cinco jugadores defensivos, incluido uno de los mejores backs defensivos disponibles, Jontez Williams de Iowa State.
Patterson hereda una defensa que no contará con muchos de sus principales contribuyentes de hace una temporada: el apoyador Eric Gentry, el safety Kamari Ramsey y el liniero defensivo Anthony Lucas. Pero los Trojans también dieron recientemente la bienvenida al campus a la clase de reclutamiento número uno del país, un grupo que incluye cinco de los 100 mejores prospectos defensivos, según 247 Sports.
Para Patterson, sacar el máximo provecho de sus defensores nunca resultó ser un problema en TCU, donde era conocido por descubrir prospectos subestimados en el lado defensivo. Pero aún no está claro cómo será la dinámica en la USC con Patterson, entrenador en jefe durante 21 años, asumiendo ahora el rol de coordinador.
Tampoco está claro qué impacto tendrá la contratación de Patterson en el personal defensivo restante de los Trojans. El entrenador de secundaria Doug Belk no renovó su contrato, tal vez para permitirle a Patterson entrenar a los profundos. Mike Ekeler fue contratado desde Nebraska para entrenar a los apoyadores, además de los equipos especiales, lo que tal vez haga reemplazable al actual entrenador de apoyadores, Rob Ryan.
La situación del entrenador de la línea defensiva, Shaun Nua, también sigue en el aire.
