Estuvo al borde del momento más importante de su carrera futbolística en noviembre pasado cuando Jayden Maiava intentó lanzar un pase hacia atrás en la banda y se produjo el desastre.
Su tercera apertura en la USC, hasta el momento, había sido, con diferencia, la mejor. Mientras Notre Dame derribaba la defensa terrestre de la USC, el joven mariscal de campo mantuvo a flote a los Trojans, bateando para tres anotaciones y corriendo para dos más en una actuación que recuerda a la que, en 2022, le aseguró a Caleb Williams su Trofeo Heisman.
Pero luego llegó este saque de banda en los minutos finales. El pase fue recuperado por los irlandeses y devuelto para touchdown. Minutos más tarde, después de que USC volviera a la zona roja, Maiava lanzó un segundo pick-six agotador.
Esas dos intercepciones, junto con sus otras cuatro en cuatro aperturas la temporada pasada, permanecieron en la mente de Maiava durante toda la primavera y el verano, mientras el junior se sumergía en el estudio de las películas y hacía de minimizar las pérdidas de balón y recuperarse de malas decisiones una prioridad.
Y con Notre Dame nuevamente este fin de semana, esta vez con implicaciones en los playoffs de fútbol universitario para ambos equipos, el progreso desde su encuentro anterior ha sido palpable. En seis juegos, Maiava ha lanzado sólo dos intercepciones, mientras que Pro Football Focus le ha cargado con sólo cinco tiros dignos de perder el balón en 172 intentos.
Esa mejora ha marcado una gran diferencia para el ataque aéreo de la USC, que ha sido la temporada más explosiva del fútbol universitario hasta ahora. Maiava tiene un promedio de 10,8 yardas por intento, lo que no sólo lidera a la nación este año, sino que también se ubicaría entre los mejores de los últimos cinco años.
Sin embargo, todavía tiene que ser puesto a prueba por una defensa tan agresiva como Notre Dame. Aunque los irlandeses han permitido a sus oponentes acumular un montón de yardas aéreas en la primera mitad de la temporada, también han estado entre los más oportunistas en lo que respecta a las tomas de balón. Sus 11 intercepciones en seis partidos lo ubican en el segundo lugar del país.
Maiava sabe que no puede permitirse el lujo de permitir que esta tendencia continúe si la USC espera derrotar a su rival en la carretera.
El mariscal de campo de USC, Jayden Maiava, permanece en el bolsillo y busca una opción de pase contra Notre Dame la temporada pasada en el Coliseum.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Simplemente lo pienso en términos de volver a esa sala de cine, bloquear llamadas, confiar en dónde deben estar mis ojos y continuar tomando la decisión correcta”, dijo Maiava.
En una rivalidad donde los márgenes suelen ser increíblemente estrechos, una mala decisión de Maiava podría marcar la diferencia, tanto el sábado como en toda la temporada de la USC. El hecho de que se pronostiquen lluvias sólo podría complicar las cosas.
Pero los resultados hasta ahora de esta temporada sugieren que Maiava está a la altura de ese desafío.
“Creo que es más que nada una cuestión de experiencia”, dijo Riley. “Ahora juega más que simplemente ejecutar jugadas, y creo que entiende muy bien cuándo puede ser agresivo”.
Esto es lo que se puede ver mientras el No. 20 USC viaja a South Bend, Indiana para enfrentarse al No. 13 Notre Dame el sábado por la noche.
