Tony Cottee tiene una pregunta de prueba. Apenas nos habíamos acercado a nuestras sillas con vistas al paseo marítimo de Southend cuando nos pidió que nombraramos a todos los jugadores fichados por los actuales propietarios del West Ham que habían sido vendidos con un beneficio significativo.
No, Declan Rice no cuenta porque pasó por la academia. Los jugadores firmaron por una tarifa y vendieron por al menos, digamos, £5 millones más. Pista: sólo hay tres de ellos.
Una cosa es fácil. Mohammed Kudus, 55 millones de libras esterlinas para su rival Tottenham en el verano. El siguiente es un poco más difícil hasta que Cottee da una pista: “El mejor jugador de la temporada pasada en Upton Park. Marcó uno de los mejores tiros libres de la historia”.
Ah, Dimitri Payet. Mmm. El tercero, dice, no lo lograremos ni en un millón de años, por lo que esto nos sacará de nuestra miseria. Flynn Downes llegó procedente de Swansea por £12 millones en 2022, antes de venderlo a Southampton por £18 millones dos años después.
“Sólo tres jugadores en 16 años”, dice Cottee. “Eso demuestra lo bueno que fue el reclutamiento, ¿no?”
Algunos pueden objetar la ausencia de Ashley Fletcher, el agente libre del Manchester United a quien finalmente el West Ham le pagó una compensación. Cottee puede dejar que los participantes lo discutan entre ellos. Después de todo, este es un club que ha gastado más de £350 millones en casi 60 delanteros desde 2010, incluidos dos más, Pablo y Tata Castellanos, por casi £50 millones solo la semana pasada.
Cottee, que ahora tiene 60 años, está tan harto como cualquier otro aficionado del West Ham. Es un abonado que se paga solo. Estuvo en el estadio de Londres el martes por la noche para ver cómo el West Ham seguía cayendo tras la derrota ante Nottingham Forest. “Estamos en un problema enorme, enorme”.
Así se ve a sí mismo como aficionado. No como una leyenda que marcó 146 goles con el club y marcó en su debut con 17 años contra el Tottenham hace más de cuarenta años y formó parte del equipo ‘Boys of 86’ que este año celebra su 40 aniversario de terminar tercero en Primera División, sino como un chico que fue por primera vez a Upton Park en 1972 y encontró su primer amor.
Tony Cottee, fotografiado en el paseo marítimo de Southend, todavía posee un abono de temporada del West Ham.
Declan Rice es uno de los pocos casos de éxito del West Ham en los últimos años
En las dos horas que pasó en el salón de baile del Roslin Beach Hotel, cerca de su casa en Southend, lo dejó todo salir. Qué bien dejaron Upton Park, pero deberían haberse mudado a un estadio especialmente diseñado como el del Everton. Cómo elegiría a Slaven Bilic en lugar de Nuno Espirito Santo. Cómo realmente deberían haber apoyado a David Moyes.
“Me enamoré del West Ham cuando tenía seis años y eso nunca cambiará, pero el club es completamente diferente ahora que cuando comencé a apoyar y jugar”, dice.
“West Ham es, siempre ha sido, un club familiar. No importaba si estabas en el South Bank, el Chicken Run o los lugares elegantes. Todos sabían el nombre de cada uno.
Fue una autocorrección rápida pero reveladora. – Bueno, ya no es un club familiar por las decisiones que hemos tomado durante los últimos 16 años.
Y así llegamos al meollo del asunto. La razón principal por la que muchos fanáticos del West Ham sienten que están en este lío y continúan protestando contra él son los propietarios, es decir, David Sullivan y la vicepresidenta Karen Brady.
“Nunca hay un plan”, dice. “Cada empresa tiene un plan de cinco años, un plan de diez años. El West Ham tiene un plan de cinco días. No piensan en el futuro. Ganamos la Copa Junior, ganamos la Liga de Conferencia. Fue un momento histórico en la historia del Club. Sigamos adelante. Entremos en la Liga de Campeones”.
Cottee cree que el West Ham debería seguir con David Moyes después de que llevó al club a la gloria de la Conference League, su primer trofeo desde que ganó la Copa FA en 1980.
¿Y qué hacemos? Mejor vayamos por el campeonato. No reemplazamos a David Moyes y el reclutamiento fue terrible. ¿Quién es responsable de esto? Es un tablero.
Como siempre ocurre con el West Ham, la desesperación se expresa mejor a través del humor negro. West Ham ahora sirve una cerveza en el estadio de Londres llamada Lost Lager. “Sólo en el West Ham podías entrar después de otra derrota y decir: ‘¡Me gustaría otra pinta de Lost!’
Sin embargo, el mensaje es claro y apasionado. “David Sullivan es un hombre rico. No tiene que vender y nadie lo obliga. Sin embargo, me gustaría enfatizar que él es el portero del Club, no el dueño. Los dueños del club de fútbol son los fanáticos, no el presidente o la junta directiva. Como portero, debes hacer lo correcto para el club de fútbol, y eso significa que si aparece alguien que él cree que es la persona adecuada para sacar adelante el Club, debe renunciar.
Resulta que Cottee es un hombre meticuloso. Desde los siete años, que empezó a hacer su padre, lleva álbumes de recortes de cada temporada, incluidos todos los partidos y goles, e incluso dibuja pequeños diagramas de cómo los marca.
De esa manera, cuando estuviera aburrido durante el Covid, podría calcular cuántas cabezas disparó. Tenía 44 años. Nada mal para un niño al que le dijeron que era demasiado pequeño para triunfar, y ciertamente demasiado pequeño para convertirse en uno de los mayores goleadores que jamás haya producido Inglaterra. Es hora de otra prueba de Cottee. “Desde que me retiré, ¿cuántos jugadores han marcado más goles en la máxima categoría que yo?”
Cottee ocupa el puesto 17 en la lista de goles de todos los tiempos con 214, mientras que el total de su carrera es 306 para West Ham, Everton y Leicester.
Cottee anotó 115 de sus 214 goles en la máxima categoría con el West Ham durante sus dos etapas en el club.
Wayne Rooney, ¿en serio? “No, está en la 208”, dice Cottee en un instante. – El único es Alan Shearer. ¿Incluso Harry Kane? Al menos no todavía.
“Me alegré mucho cuando Harry fue a Múnich porque lleva el número 213”, sonríe Cottee. Sólo quiero que Harry se retire allí. Sin embargo, estoy un poco preocupado por Erling Haaland.
“¿Te imaginas lo nervioso que me pongo cuando hablan de un club 100 de la Premier League? Dicen ‘oh, Haaland se ha unido al club 100’, pusieron la lista y no estoy por ningún lado porque solo he marcado 78 goles en la Premier League. Sabemos que había vida antes de la Premier League. ¿Qué pasa con los 136 restantes? ¿Ya no cuentan?
Cottee admite que recientemente vio en línea una lista no oficial de goleadores de todos los tiempos de la Copa de la Liga y cuando notó que no estaba en ella, envió un correo electrónico a la Football League para recordarles que debería estar allí cada vez que comenzaran a hacer un recuento oficial.
Pero a pesar de toda su frustración y pedantería, Cottee no es un hombre que anhele ser el centro de atención. Es por eso que tuvo dificultades para convertirse en un goleador récord británico después de mudarse al Everton, a pesar de anotar un hat-trick en su debut. “Siempre fui simplemente ‘el hombre de los 2 millones de libras’, nunca fui simplemente Tony Cottee. Eso pesaba mucho sobre mis hombros.
Cottee con nuestro hombre James en el Roslin Beach Hotel cerca de su casa en Southend
Entonces, cuando sufrió una hemorragia cerebral hace siete años que inicialmente pensó que era una insolación después de un día de golf, su primer instinto fue guardárselo para sí mismo. “Me describiría como un poco anticuado, con el labio superior rígido y todo eso”, dice Cottee. “El mayor insulto cuando jugaba fue cuando entró el fisioterapeuta. No podías mostrar ningún signo de debilidad.
“Fue aterrador estar en el hospital y que me dijeran que tal vez tendrían que operarte el cerebro. Tuve suerte de que no fuera nada grave, podría haber sido fatal. Creo que cambió mi visión de la vida”.
Algo parecido ocurrió una noche de noviembre de 2024, cuando un miércoles a las 19.00 horas. Durante la cena, recibió una llamada de su sobrino quien le informó que el hermano menor de Cottee, Paul, había muerto de un ataque cardíaco. “Tenía sólo 56 años. Murió. Esposa, dos hijos. Iban a viajar por el mundo. Era un gran seguidor del West Ham, mi mayor seguidor. ¿Por qué siempre le pasa esto a la gente buena?”
“Mi sobrina me preguntó: ‘¿Quién me acompañará hasta el altar?’ dice Cottee, ahora conteniendo las lágrimas. “Mi sobrino me dice que el año que viene celebrará su cumpleaños número 21. ¿Qué puedes decir? No pude darles una respuesta. Solo repito que él te menosprecia y siempre estará sobre tu hombro.
La madre de Cottee, Carole, está en un asilo de ancianos con demencia. “Ahora ni siquiera recuerda que jugué en el West Ham”, añade. Decidieron no contarle sobre la muerte de Paul.
“Nos hace apreciar la vida un poco más”, dice Cottee, quien recientemente se convirtió en abuelo por primera vez. “Me dan ganas de hacer más, irme de vacaciones y gastar lo que tengo”.
Las estrellas de los Hammers respondieron con una dolorosa derrota en casa por 2-1 ante Nottingham Forest la semana pasada.
…mientras el manager Nuno Espirito Santo se desespera mientras su equipo cae a siete puntos de la salvación
Acaba de regresar de esquiar en Francia. Al igual que sus álbumes de recortes, tiene un mapa antiguo en el que marca los países que ha visitado. “Creo que es 47 de 195. No he estado en Hawaii ni en Argentina”.
Hay dos cosas que más quiere hacer antes de morir. Quiero que el West Ham vuelva a ganar la Copa FA (tienen que vencer al QPR el domingo, no estoy seguro de que eso suceda) y quiero que Inglaterra gane la Copa del Mundo.
“Estuve en la final de la Copa FA con mi hermano en 1980. Fue uno de los mejores días de mi vida. Lo celebramos en las fuentes de Trafalgar Square.
Cottee pasará el verano en Italia para celebrar el cumpleaños número 60 de su esposa Karen, aunque tuvo que negociar el plan original para que volaran de regreso el 19 de julio, el día de la final de la Copa del Mundo.
“Dije que volviéramos el día 18… por si acaso”.
