MARTINSVILLE, Va. – Los llamados a la estrategia no siempre funcionan para Chase Elliott en la Serie de la Copa.
Entonces, cuando el plan se hace realidad, como sucedió con la victoria del domingo en Martinsville Speedway, es especialmente dulce para el ocho veces piloto más popular de NASCAR y sus legiones de admiradores.
“Es realmente genial cuando todo se junta y ganar estas carreras es extremadamente difícil”, dijo Elliott mientras celebraba al frente entre grandes aplausos después de su primera victoria de la temporada y la número 22 de su carrera. “Así que estoy muy agradecido por esta oportunidad. Nunca la doy por sentado. Créanme, es un sueño hecho realidad para mí”.
El piloto de 30 años de Dawsonville, Georgia, aprovechó un riesgo inteligente del jefe de equipo Alan Gustafson y paró el Chevrolet No. 9 antes que el resto del campo. Cuando salió la bandera amarilla en la vuelta 312, Elliott estaba segundo detrás de Denny Hamlin y entró en boxes con el resto de los pilotos en la vuelta del líder, excepto Ross Chastain, quien tomó la delantera y permaneció en la pista.
Elliott pasó a Chastain en el reinicio y lideró las últimas 69 vueltas, ganando por 0,565 segundos al Toyota No. 11 de Hamlin.
“Definitivamente fue un esfuerzo de equipo”, dijo Elliott después de su segunda victoria en el óvalo de 0,526 millas. “Fue increíble. Estoy muy orgulloso de Alan y de todo el equipo. Hicieron un gran trabajo y asumimos el riesgo. Pero estamos muy orgullosos de ellos. Aguantaron mucho y tuvieron que aguantarme todo el tiempo. Así que les agradezco que se queden conmigo”.
Joey Logano fue tercero, seguido por Ty Gibbs y William Byron.
Elliott, quien ha sido elegido el piloto más popular de NASCAR todos los años desde 2018, lideró 84 vueltas para darle a Hendrick Motorsports su primera victoria del año. El equipo más ganador en la historia de NASCAR tiene un récord de 31 victorias en Martinsville.
Gustafson, cuyos llamados suelen ser escuchados por una de las bases de fanáticos más grandes de NASCAR cada vez que Elliott tiene problemas, dijo que recibió apoyo del propietario del equipo Rick Hendrick el domingo por la mañana.
“Él dijo: ‘Está bien, te amo, estamos jugando un juego largo y es un maratón, no una carrera de velocidad'”, recuerda Gustafson la conversación. “Pero aun así, cuando tu jefe te llama, llama tu atención”.
La decisión fue obvia para Gustafson porque Elliott comenzó décimo y pasó gran parte de la primera mitad de la carrera de 400 vueltas fuera de los cinco primeros.
“Estábamos atrapados en el décimo lugar”, dijo Gustafson. “Es realmente difícil adelantar y simplemente tenemos que hacer algo diferente. Sentí que valía la pena intentarlo. Y cuando entramos en boxes temprano, creo que intoxicó a muchos de los pilotos. Obviamente, la precaución es excelente. Nos dio posición en la pista y el resto es historia”.
Hamlin, que tiene seis victorias, la mejor marca de la serie en Martinsville, comenzó desde la pole y dominó, liderando 292 de las primeras 317 vueltas. La estrella de Joe Gibbs Racing perdió el liderato durante la secuencia de parada en boxes con bandera amarilla que comenzó en la vuelta 312 y luego perdió impulso en el reinicio. También pensó que una rueda suelta hizo que su manejo se deteriorara en la etapa final.
“(Elliott) hizo un buen trabajo controlando el ritmo”, dijo Hamlin. “Realmente surgió de ese mal reinicio que tuve. Simplemente no había mucho que pudiera hacer y sentí que lo dimos todo. Lo comprobaremos aquí, pero en la última carrera pensé que la rueda se había soltado. De cualquier manera, estas son sólo algunas de las carreras que te están quitando a ti y a tu carrera”.
La victoria se produjo 11 años desde el debut de Elliott en la Copa. Terminó 38º en la carrera del 29 de marzo de 2015, que ganó Hamlin. Elliott dijo que recordó el aniversario durante una sesión de autógrafos el domingo por la mañana.
“Algunos fanáticos que estaban aquí ese día se me acercaron y me contaron sobre ello”, dijo Elliott. “Tengo que pensar en ello. Es realmente agradable ver que todo se completa”.
El buen comienzo de Tyler Reddick en la temporada de la Copa se produce durante el año de contrato del piloto de 23XI Racing. Si bien sería el mejor agente libre de NASCAR en el mercado abierto, Reddick dijo que quiere permanecer en el equipo al que se unió hace tres años.
Después de ganar la pole position el sábado, Hamlin aseguró que 23XI ampliaría pronto el contrato de Reddick.
“Tyler es uno de esos tipos a los que era muy importante tenerle en las manos desde el principio”, dijo Hamlin. “Creo que estuvo a la altura de las expectativas que teníamos. Lo estamos viendo este año. Él reúne todo y nuestros autos de carrera también son muy rápidos”.
El Salón de la Fama de NASCAR anunció los 15 miembros de la clase 2027 de tres miembros, que incluirá dos de la Era Moderna y uno de la división Pioneer. Los nuevos nominados incluyen al campeón de la Copa 2014 Kevin Harvick, el seis veces campeón de ARCA Ray Elder, el jefe de equipo del campeonato y constructor de motores Ernie Elliott, el propietario del auto ganador Ray Fox y el jefe de equipo del campeonato Herb Nab.
Los nominados notables hasta ahora incluyen a los ganadores de la Copa Jeff Burton y Greg Biffle, quienes murieron en un accidente aéreo en diciembre pasado.
Después de un fin de semana libre por Pascua, la NASCAR Cup Series continuará su serie en pista corta en Bristol Motor Speedway en Tennessee el domingo 12 de abril. Kyle Larson ganó dos de las últimas tres carreras en el óvalo de 0,533 millas, liderando 411 de 500 vueltas en la victoria de abril.
